Дроппи. Часть 1
ВСТРЕЧА
В осеннем лесу стоял запах прелых листьев и свежих грибов. Сочные гроздья ягод алели на согнувшихся под их тяжестью ветвях. Клочья холодного тумана медленно ползли между мокрыми стволами деревьев, цепляясь за шершавую кору. Обычно шумные лесные птицы сегодня отсиживались в своих гнёздах, прячась от мелкого монотонного дождя, моросящего с самого утра. Лишь изредка сонную тишину прерывал шорох опадающих листьев, да иногда из глубины леса доносился треск: то ли какой зверь наступал на сухие ветки (хотя откуда им взяться в промокшем насквозь лесу?), то ли сами ломались под собственной тяжестью. Словом, скучно и неуютно в осеннем лесу.
Невдалеке от тропинки, ведущей к подножию гор, под кустом шиповника маленькая девочка что-то мастерила из прутиков и обломков коры. Девочку звали Дроппи. Она была черноволосая и кареглазая. На левой руке у неё был небольшой скромный браслет, украшенный какими-то надписями на неизвестном языке.
Сосредоточенно нахмурив брови, Дроппи строила над муравейником навес, чтобы защитить маленький народец от дождя. Она так увлеклась этим занятием, что не сразу обратила внимание на какое-то невнятное бормотание и шлепанье, доносящиеся со стороны тропинки. Они становились всё громче и отчетливее.
Внезапно раздался громкий треск. Девочка вздрогнула и насторожилась. Послышалось чьё-то раздраженное ворчание, какая-то возня, а звук шагов был уже совсем рядом.
Дроппи спряталась за кустом и принялась наблюдать за тропинкой.
В просвете между деревьев мелькнуло что-то мохнатое. Девочка от удивления широко открыла глаза. Да и было отчего - по тропинке, недовольно ворча, шлёпал босой человечек. В этом не было бы ничего удивительного, если бы он не был мохнатым. С головы до пяток его покрывала густая пушистая шёрстка светло-коричневого цвета.
Поначалу Дроппи подумала, что он в шубе. Но кто же гуляет в шубе по лесу дождливым днём, да ещё и босиком?! Нет, это была не шуба, а самая что ни на есть настоящая шерсть.
Человечек остановился, осмотрелся вокруг и раздражённо пробормотал:
- Веток тут всяких понабросали... Лес какой-то мокрый, всюду лужи… Дождь идёт как заводной... Даже не у кого спросить, как отсюда выбраться...
Человечек потоптался на месте, разочарованно махнул рукой и зашагал дальше, продолжая ворчать:
- Какой-то совершенно дикий край... Ни одного приличного заведения, где мог бы отдохнуть усталый путник... Вот не везёт, так не везёт!
Он уже прошёл мимо куста, за которым спряталась Дроппи, когда девочка шагнула вперёд и обратилась к нему:
- Я могу вам показать такое заведение...
Мохнатый человечек подпрыгнул от неожиданности, поскользнулся и шлёпнулся в лужу.
Дроппи подбежала к нему и помогла подняться. Человечек оказался даже меньшего роста, чем девочка. Он сердито посмотрел на неё снизу вверх и, отряхивая воду со своей шёрстки, проворчал:
- Во-первых, здравствуйте. Между прочим, приличные люди сначала здороваются, а затем выпрыгивают из-за кустов!
У необыкновенного человечка был такой потешный вид, что Дроппи не удержалась и прыснула со смеху. Тотчас, уперев руки в бока, он строго взглянул на неё и заявил:
- Хихикать, когда кто-то попал в неудобное положение, очень неприлично, к тому же ничего смешного лично я в этом не вижу!
- Ой, извините меня! - воскликнула девочка. - Я совсем не хотела вас напугать, а тем более обидеть.
- Вот ещё! - снова возмутился человечек. - Вовсе я и не испугался ни капельки. И обижаться совсем не собирался, тем более на незнакомых людей.
- Тогда давайте познакомимся! - предложила Дроппи.
- Это ещё зачем? - подозрительно прищурился человечек и спрятал руки за спину, словно боясь, что девочка схватится за них и будет трясти до тех пор, пока они не отвалятся.
- Ну, как это - "зачем"? Чтобы стать знакомыми.
- А потом что?
- Потом я помогу вам найти дорогу. Вы же, кажется, заблудились в нашем лесу?
Человечек гордо задрал подбородок, всем своим видом выражая беззаботность.
- Вовсе и не заблудился! Просто гуляю здесь.
- Но я же сама слышала только что о том, что вы заблудились и не знаете, как отсюда выбраться.
- От кого ты это слышала?
- От вас.
- Неправда. Тебе показалось.
- Но я же слышала!
- Мало ли что ты слышала. Я вот тоже много чего слышал. Но я же не требую от первого встречного, чтобы он назвал мне своё имя!
Дроппи удивлённо пожала плечами.
- Ну что ж, если вы не хотите знакомиться... Пожалуй, я пойду. Не буду вам мешать. Гуляйте себе на здоровье.
Увидев, что девочка собирается уходить, мохнатый человечек беспомощно повертел головой, отчаянно засопел и окликнул Дроппи:
- Эй, девочка, погоди! Я просто пошутил. Давай знакомиться…
Дроппи протянула руку и представилась:
- Меня зовут Дроппи-Капелька.
- Какая такая капелька? - удивился человечек.
- Так переводится моё имя. Дроппи - это и есть капелька.
- Теперь понятно. А моё имя - Пеппер...
Человечек пожал руку и смущённо добавил:
- Вообще-то у меня есть ещё одно имя. Друзья обычно зовут меня Ворчуном.
- Ну, об этом можно было догадаться, - улыбнулась Дроппи.
Человечек обиженно надулся и глянул на девочку исподлобья.
- Да вы не обижайтесь. У меня ведь тоже есть ещё одно имя, - успокоила его Дроппи.
- Какое? - тотчас оживился Пеппер.
- Найдёныш...
- Вот тебе и на... - мохнатый человечек слегка растерялся, - Ты хочешь сказать, что тебя где-то нашли?
Девочка пожала плечами.
- Во всяком случае, так говорят...
- Кто?
- Хозяин трактира.
- А что говорят твои родители?
Дроппи опустила голову и печально сказала:
- У меня нет родителей...
Мохнатый человечек нахмурился и осторожно спросил:
- Что с ними случилось, девочка?
- Я не знаю. Хозяин трактира, в котором я работаю, сказал, что меня нашли в лесу. Я была совсем маленькая и поэтому ничего об этом не помню.
- Так не бывает! - Пеппер почесал в задумчивости кончик носа. - У всех мальчиков и девочек есть родители. Значит и у тебя они тоже должны быть!
Дроппи лишь вздохнула в ответ, а затем, приветливо улыбнувшись, предложила:
- Может быть, вы зайдёте в наш трактир и отдохнёте?
- Это было бы неплохо, - согласился человечек. - Но в трактире нужно платить деньги, а у меня их нет.
- Ой! - испуганно воскликнула Дроппи. - Если у вас нет денег, то лучше не ходите в трактир. Хозяин на меня рассердится за то, что я вас привела, и накажет!
- Если у тебя такой злой хозяин, то лучше я пойду дальше, не задерживаясь. Ты покажешь мне дорогу?
- Конечно...
Девочка отряхнула с короткой курточки дождевые капли и спросила:
- А куда вам нужно?
- Домой, конечно!
- В таком случае скажите, как называется та местность, где находится ваш дом?
- Смайлтаун.
Дроппи растерянно посмотрела на Ворчуна.
- Я никогда не слыхала такого странного названия.
- Ничего странного в этом названии нет! - возмутился человечек. - Смайлтаун - это город. В нём всегда царит радость и веселье, даже если идёт дождь, то обязательно с радугой. Тогда все жители Смайлтауна выходят на улицы и танцуют под дождём.
- Ах, как здорово! - восхитилась Дроппи. - У нас никто и никогда не танцует под дождём.
- Это потому, что у вас дождь холодный, - недовольно проворчал Пеппер. - Я тут с тобой заболтался, а мне уже давным-давно пора домой вернуться! Может быть, ты всё-таки покажешь мне дорогу?
- Но я не знаю, где находится ваш замечательный город, - девочка виновато улыбнулась и добавила: - Может быть, вы вспомните, с какой стороны пришли?
- Если бы я пришёл сюда, то сам нашёл бы обратную дорогу!
- Как же вы попали в наш лес? Можно подумать, - вы с неба свалились.
- Именно так оно и было! - воскликнул Пеппер. - Свалился прямо в этот мокрый холодный лес. Угораздило же меня!
Дроппи с изумлением и восторгом смотрела на маленького мохнатого человечка.
- Неужели вы умеете летать, как птица? - спросила она.
- Если бы я умел летать, то не топтался бы тут по лужам. Просто я летел на воздушном шаре, который упал в этом лесу. Поэтому я здесь, рядом с тобой. Понятно?
- Ой, как здорово! - восхитилась девочка. - Значит, вы построили воздушный шар и отправились путешествовать?
- Да никуда я не отправлялся! - в сердцах топнул ножкой мохнатый человечек. - Этот воздушный шар сделали люди, а я просто забрался в корзину, потому что мне было любопытно. Там была какая-то верёвочка. Я потянул за неё - и воздушный шар взлетел в небо. Его несло ветром несколько дней. Внизу проплывали реки, озёра, города и горы. Я сам не знаю, куда попал! Последнее, что я видел перед падением, - это высокая гора с острой белоснежной вершиной...
Человечек замолчал и обиженно шмыгнул носом.
- Я знаю дорогу к высокой горе! - обрадовалась Дроппи. - Давайте проведу вас к ней.
- Вот это другое дело! - Пеппер приободрился. - Веди меня скорее!
- Только нам придётся идти напрямик, через лес, - предупредила девочка.
Ворчун недовольно поёжился, глядя на мокрые кусты, через которые предстояло пробираться.
- Напрямик, так напрямик... - вздохнул он. - А нельзя ли по тропинке?
- Если мы пойдём по тропинке, то я не успею вернуться к обеду в трактир, и хозяин очень рассердится. Он накажет меня и запрёт на ночь в тёмном подвале.
- Тогда зачем же тебе к нему возвращаться? - удивился Пеппер. - Если он такой плохой, то уйди от него.
- Куда же я пойду? У меня здесь никого нет, кроме Чоки.
- Это твой друг?
- Да, это мой единственный друг.
- Вот и хорошо. Тогда живи у него.
Дроппи звонко засмеялась. Ворчун тотчас взъерошился.
- Хотелось бы мне знать: что я сказал смешного?
- Ой, вы только не обижайтесь! Дело в том, что Чоки сам живёт у меня.
- А твой хозяин разрешает?
- Он ничего не знает.
Пеппер схватился за голову.
- Погоди! Я совсем запутался. Ты мне сказала, что хозяин трактира очень плохой. У тебя здесь никого нет, кроме друга Чоки. Ты не можешь у него жить, потому что он живёт у тебя. Но хозяин трактира об этом ничего не знает. Так?
- Так.
- Но как же это может быть? Неужели твой Чоки - невидимка?
- Нет. - Дроппи улыбнулась, затем прошептала: - Просто он очень маленький.
Девочка распахнула курточку и, оттопырив карман старенького, но чистого платьица, ласково позвала:
- Чоки! Покажись! С тобой хотят познакомиться.
В кармане что-то зашевелилось, и из него выглянула пушистая белая мордашка с любопытными чёрными глазками - бусинками. Две крохотные лапки, похожие на маленькие ручки, вцепились в края кармана. Зверёк принюхался, потешно шевеля розовым носиком. Он внимательно осмотрел Пеппера, потом взглянул на Дроппи, чихнул и снова спрятался.
- Вот это и есть твой друг Чоки?! - удивился Ворчун.
- Да.
- Но ведь это самый обыкновенный хомяк!
- Нет. Он необыкновенный. Чоки очень умный и понимает всё, что я ему говорю. Кроме того, он белый, как снег, и ласковый, как весеннее солнышко.
Мохнатый человечек задумчиво почесал в затылке, что-то бормоча себе под нос. Решительно махнув рукой, он сказал:
- Послушай, девочка! Если у тебя действительно никого здесь нет, а твой единственный друг всегда вместе с тобой, то, может быть, ты пойдёшь со мной?
- Куда?
- В Смайлтаун, естественно.
Дроппи неуверенно улыбнулась.
- А вы возьмёте меня с собой?
Пеппер недовольно фыркнул.
- Зачем бы тогда я тебя звал?! Если говорю, то не зря! И ещё вот что... - человечек радостно улыбнулся. - Раз уж мы с тобой отправляемся путешествовать вместе, то можешь обращаться ко мне на "ты"!
- А вы не обидитесь?
- Вот ещё! Я же сам тебе предложил. Зови меня Пеппером, или Ворчуном.
- Но ведь Ворчуном вас… тебя называют только друзья.
Человечек махнул рукой.
- У нас впереди длинная дорога, - сказал он. - Успеем подружиться!
Сказано-сделано. Дроппи быстренько закончила навес над муравейником, последний раз обвела взглядом знакомый с раннего детства лес и решительно зашагала в сторону гор. Ворчун еле поспевал за ней. Он что-то бормотал себе под нос, шлёпая по лужам босыми ногами. Наконец он остановился и сердито топнул ножкой.
- Эй, Капелька! Совсем не обязательно идти так быстро. Если ты потеряешь меня в этом лесу, то кто покажет тебе дорогу в Смайлтаун?
- Извини меня! Я так обрадовалась тому, что увижу настоящий город, что готова бежать!
- Ну, тогда ты уж точно меня потеряешь!
- Нет, нет! Я буду стараться идти так, чтобы ты успевал за мной.
- Я-то успею, только ты не спеши, - по привычке буркнул Ворчун.
Тропинка, плавно извиваясь, уводила Дроппи всё дальше и дальше от лесного трактира и его злого хозяина. Но девочка ни разу не оглянулась. Она с радостью спешила навстречу неизвестности.
Дроппи. Часть 2
В ПЛЕНУ
Как-то незаметно прекратился назойливый дождь. Вскоре тропинка нырнула в полумрак дремучего соснового бора и запетляла меж высоких стройных стволов. Сосны, словно колонны, подпирали плотный зелёный купол из переплетающихся ветвей. То там, то здесь мелькали пушистые рыжие белочки, заготавливающие на зиму шишки и грибы. Они замирали на мгновение, с любопытством и настороженностью разглядывая путников, а затем, успокоенные, вновь принимались за свои хлопоты.
Вдруг рыжий комочек шлёпнулся на землю прямо перед девочкой.
Дроппи наклонилась к нему и взяла на руки. Комочек развернулся и оказался маленьким бельчонком. Он уставился на Дроппи и Ворчуна блестящими от любопытства глазёнками и смешно пошевеливал носиком, принюхиваясь.
Девочка ласково погладила малыша.
- Вот так всегда! - возмутился Пеппер. - Оставляют детей без присмотра!
- Кто? - удивилась Дроппи.
- Известно кто - родители...
- Почему ты решил, что родители этого бельчонка оставили его без присмотра?
- Ну, как же... - Ворчун развел руками. - Где же они? Бедный малыш мог бы и расши... - Мохнатый человечек умолк на полуслове, уставившись на пушистую белку, которая сидела на земле у его ног.
Белка с беспокойством смотрела на бельчонка, умоляюще протянув к нему лапки.
- Иди к маме, малыш! - сказала Дроппи, опуская его на землю.
Бельчонок прыгнул к своей маме, взобрался ей на спину и крепко ухватился за неё. Бельчиха благодарно взглянула на девочку и подбежала к огромной сосне. Рыжей молнией мелькнул по стволу её пушистый хвост и скрылся где-то высоко среди густых ветвей.
- Хорошо, когда есть родители... - вздохнула Дроппи.
Пеппер только носом шмыгнул, с жалостью посмотрев на погрустневшую девочку. Он подошёл к ней и ласково погладил по руке. Внезапно, заметив браслет, Ворчун удивлённо провел пальцем по надписи и спросил:
- Скажи-ка мне, Капелька: что это за браслет у тебя на руке, и что на нём написано?
- Я и сама не знаю. Сколько себя помню - он всегда у меня был. Мой хозяин часто рассматривал его, пытаясь прочесть надпись, но у него ничего не получалось.
- Удивительно, что он не отобрал у тебя браслет. Все трактирщики такие жадные!
- Дело в том, что браслет не снимается, - улыбнулась .Дроппи. - Он растет вместе со мной.
- Вот как?! - ещё больше удивился Пеппер. - Странно... Ну да ладно, нам нужно идти, а не то мы и к вечеру не доберёмся до Высокой горы.
Дроппи согласно кивнула головой, и они пошли дальше.
Долго ли, коротко ли, но вот уже и горы показались. Древние вершины, покрытые снегом, подпирали облака, но одна из них уходила ещё выше, в заоблачный край. Это была та самая гора, мимо которой пролетал Ворчун на своём воздушном шаре. Неподалеку от неё проходило заросшее кустарником ущелье. По его дну вилась узенькая тропинка, ведущая на другую сторону гор.
- Неужели ты хочешь сказать, что нам придётся идти по этой тропке? - недовольно спросил Пеппер. - А вдруг здесь какой-нибудь страшный зверь прячется?
- В нашем лесу самый страшный зверь - это дикобраз! - рассмеялась девочка.
Она смело шагнула вперед. Пожав плечами, Ворчун зашлёпал следом за ней.
Густой кустарник обступал тропинку со всех сторон, а иногда даже нависал над ней зелёными гребнями. Высокие обрывистые стены ущелья отбрасывали прохладную тень.
Дроппи беззаботно шагала по тропе, поглаживая на ходу пушистые ветки, усыпанные белоснежными цветами. Чоки проснулся и, вцепившись передними лапками в край кармана, с любопытством озирался. Пеппер молча топал за девочкой, исподлобья глядя по сторонам.
Внезапно раздался пронзительный свист. Весело щебечущие птички мгновенно умолкли, и в наступившей тишине раздался громкий треск ломающихся веток. Не успели друзья и глазом моргнуть, как их со всех сторон окружили вооруженные до зубов разбойники.
Схватив Дроппи и Ворчуна, они потащили их через кустарник и вскоре втолкнули в огромную пещеру, в дальнем конце которой пылал большой костёр. Над ним на вертеле жарилась дичь. Вокруг костра сидели свирепого вида разбойники, среди которых выделялся детина громадного роста с золотой серьгой в ухе. Он восседал на большом плоском камне, как на троне. Это был главарь разбойничьей шайки.
- Ха - ха! - воскликнул он. - Вот и добыча пожаловала!
Разбойники грубо подтолкнули пленников к главарю и стали ждать его решения.
Дроппи и Ворчун испуганно озирались.
Главарь встал, не спеша приблизился к пленникам и, насмешливо прищурившись, прорычал:
- Ну что, козявки, попались?! Живо выкладывайте свои денежки!
Девочка умоляюще сложила руки и робко пролепетала:
- Господин разбойник, у нас нет ни гроша. Отпустите нас, пожалуйста...
- Как бы не так! - взревел главарь. - Попались - так платите, и нечего притворяться бедняками! А что это у тебя в кармане? - он протянул руку и пошарил в кармане её платьица.
Внезапно, закричав от боли, разбойник отпрыгнул в сторону, отчаянно размахивая рукой. На большом пальце, вцепившись в него зубками, болтался беленький хомячок. Главарь орал и дёргал рукой до тех пор, пока не стряхнул зверька.
Шлёпнувшись на пол пещеры, Чоки проворно юркнул в какую-то расщелину между камнями, вовремя увернувшись от громадного сапожища разъярённого разбойника.
- Ах, так! - злобно ощерился главарь, уперев в бока свои кулачища. - Вы ещё и кусаетесь?! Ну, погодите! Тебя, девчонка, мы оставим у себя служанкой, а из этого мохнатого уродца шубу сделаем!
- Ты сам уродец! - огрызнулся Пеппер.
- Ого! - выпучил от удивления глаза разбойник. - Этот зверь ещё и разговаривает! Здорово, теперь у меня будет говорящая шуба.
Он громко захохотал, а затем приказал своим подручным связать пленников. Разбойники быстро исполнили приказание, положили опутанных верёвками Дроппи и Ворчуна в угол пещеры, а сами расселись вокруг костра и принялись веселиться.
- Бедняжка Чоки... - прошептала девочка. - Он, наверное, больно ударился, когда упал на землю...
- Ничего ему не будет, - отозвался Пеппер. - Я сам видел, как он ловко улепётывал от этого бандита. А вот у нас дела плохи! Из меня, например, вообще будут шубу делать...
Мохнатый человечек сердито засопел, а потом раздражённо пробормотал:
- Не хочу быть шубой!
- Ворчун, миленький, мне так страшно! - всхлипнула Дроппи.
- Погоди, не плачь, Капелька... - попытался успокоить девочку Пеппер. - Может быть, что-нибудь придумаем. Давай пока послушаем, о чем говорят эти бандиты…
А разбойники в это время о чём-то спорили между собой. Прислушавшись, девочка и Ворчун поняли, что одни из них предлагают ограбить какую-то колдунью по имени Виспер, другие же - возражали. Спор разгорелся вовсю. Разбойники уже громко кричали друг на друга, размахивая кулаками.
- Говорю я вам: у этой старой карги Виспер полный дом всяких богатств, Если напасть неожиданно, то можно столько добычи хапнуть! - мечтательно вздохнул маленький разбойник с чёрной повязкой на левом глазу.
- Ну и дубина же ты, Одноглазый! - прорычал верзила, увешанный оружием с головы до пят. - Виспер - это такая колдунья, что вмиг всех нас в жаб превратит, если только узнает, что мы на её добро позарились! Будем тогда квакать в Цветущих болотах на весь Серый лес. Нет, ты как хочешь, а я к Виспер - ни ногой.
- Сам ты дубина! - огрызнулся Одноглазый. - Откуда же она узнает, если мы нападём неожиданно?
- Виспер всё знает! А если и не знает, то может узнать. На то она и колдунья! Говорят, она может, не выходя из дома, узнать всё про любого человека, и даже о том, что он думает. Может быть, как раз в этот момент Виспер слушает твои мысли... Не успеешь и глазом моргнуть, как превратишься в жабу!
Здоровяк громко загоготал, увидев, как испуганно побледнел Одноглазый, и суеверно плюнул через левое плечо.
Постепенно разбойники угомонились и начали укладываться спать. Вскоре все они оглушительно захрапели.
Костёр потух, и в проёме выхода из пещеры обозначилось ночное небо, усыпанное перемигивающимися звёздочками. Серебристая лунная дорожка протянулась от выхода к ногам связанных пленников, словно указывая им путь к спасению.
Где-то рядом послышался тихий шорох, и Дроппи почувствовала на щеке чьё-то дыхание. Повернув голову, она увидела маленькие глазки - бусинки. Шершавый розовый язычок нежно лизнул девочку в носик.
- Чоки! - радостно прошептала она. - Помоги нам, перегрызи верёвки, пожалуйста...
Беленький хомячок поднялся на задние лапки. Его ушки встали торчком. Он внимательно прислушался, шевеля маленьким носиком, а затем быстро спустился вниз и, вцепившись в верёвку, принялся её грызть.
Не прошло и минуты, как Дроппи была свободна. Она осторожно поднялась и развязала Ворчуна.
Чоки забрался на своё излюбленное место - в карман старенького платьица, и друзья стали прокрадываться к выходу из пещеры.
Разбойники храпели так громко, что не слышали поскрипывания камешков под ногами беглецов.
Выбравшись из пещеры, Дроппи и Ворчун пустились наутёк, да так, что только пятки засверкали. Остановились, чтобы перевести дыхание, лишь тогда, когда разбойничье ущелье осталось далеко позади.
Небо высветлилось. Наступил рассвет. Дроппи неуверенно осмотрелась вокруг. Когда друзья бежали в темноте, то не заметили, как потеряли тропинку, и теперь стояли посреди леса в окружении высоких деревьев с морщинистыми серыми стволами.
- Ну вот, опять неладно... - недовольно проворчал Пеппер. - Только от разбойников удрали, как в лесу заблудились! Всё тут у вас неправильно, кругом одни неприятности и никакого веселья.
- Не волнуйся, Ворчун, - успокоила его девочка. - Дорогу мы обязательно найдём, только...
Дроппи умолкла, недоговорив. Из-за деревьев донеслись какие-то странные звуки - потрескивание, сопение и бормотание.
- Что это там? - насторожился Пеппер.
- Сейчас узнаем.
Дроппи осторожно направилась в ту сторону, откуда раздавались загадочные звуки. Мохнатый человечек нерешительно потоптался на месте и последовал за ней.
Выглянув из-за ствола дерева, друзья увидели необычного старичка, который лежал на земле, придавленный обломившейся тяжёлой веткой. Старичок был небольшого роста, примерно с Ворчуна. Его лицо выглядело морщинистым, как кора старых деревьев, длинная седая борода запуталась в мелких веточках, а ноги - придавлены большой веткой. Старичок пыхтел, кряхтел, стараясь дотянуться до веточек и распутать бороду или освободить ноги, но безуспешно.
Дроппи кинулась, было, к нему, но Пеппер схватил её за рукав и задержал.
- Ты куда, Капелька?
- Как - куда? - удивилась девочка. - Человечек в беду попал, нужно выручать!
- А вдруг это разбойник... - тревожно зашептал Пеппер. - Тебе-то что?! А из меня могут шубу сделать...
- Тогда ты здесь посиди, а я пойду сама, - сказала Дроппи.
- Ну, уж нет! Сам я тут сидеть не буду!
Ворчун и Дроппи подошли к старичку, который, увидев их, замер, удивлённо моргая глазами.
- Сейчас, дедушка, мы вам поможем освободиться! - сказала девочка.
Она ловко распутала старику бороду. Вдвоём с Ворчуном они приподняли ветку и оттащили её в сторону. Покряхтывая, старичок поднялся с земли.
- Э-хе-хе... - вздохнул он. - Угораздило же меня... Спасибо вам за помощь, добрые люди!
- Не стоит благодарностей, - вежливо ответила Дроппи. - Не подскажете ли нам, как выбраться из леса на дорогу?
- Отчего ж не подсказать, только сперва давайте познакомимся. Я лесовик, а зовут меня - Торшон.
- Моё имя - Дроппи, - представилась девочка. - А это Пеппер-Ворчун.
Мохнатый человечек церемонно поклонился.
- Как же вы попали в Серый лес? - удивился Торшон. - Дорога проходит далеко отсюда, а в самом лесу люди не живут. Тут только я да болотник Питчер, а больше никого и нет. Разве что ещё колдунья Виспер, но она живёт за Цветущими болотами, а я там никогда не бываю.
- Вы знаете к ней дорогу? - спросила Дроппи.
- Я знаю дорогу к болотам. А зачем тебе колдунья?
Девочка рассказала Торшону свою историю и то, что она услышала от разбойников о колдунье.
- Я попросила бы Виспер узнать, где мне искать своих родителей. Может быть, она поможет мне, - закончила свой рассказ Дроппи.
Лесовик, сосредоточенно почесав макушку, сказал:
- Не моё это дело, конечно, но я бы с Виспер не связывался. Колдунья - она и есть колдунья, добра от неё не жди! Хотя, с другой стороны, если не она, то тебе вряд ли кто-нибудь сможет помочь... Ладно, - вздохнул он. - Проведу вас к ней.
- Эй, погодите! - взъерошился Ворчун. - Мы так не договаривались! Мы же решили идти в Смайлтаун, зачем нам колдунья?
- Миленький Ворчун, - улыбнулась Дроппи. - У меня появилась надежда отыскать родителей, как же я могу упустить такую возможность?
- А как же я? - обиделся мохнатый человечек.
- Ты очень хороший, - успокоила его девочка. - Ты мой друг, но я должна найти родителей.
- Гм... ну... если я твой друг, тогда я тоже пойду с тобой! - решительно заявил Ворчун.
- А как же твой дом, весёлый город Смайлтаун?
- Ничего, - махнул рукой Ворчун. - Мы ещё попадем туда вместе, только немножко попозже. Не могу же я отпустить тебя одну к Виспер!
Дроппи обрадовано обняла мохнатого человечка и звонко чмокнула его прямо в нос. Пеппер вырвался из её объятий. Взъерошенный, он отпрыгнул в сторону, ворча:
- Вот ещё! Телячьи нежности... и нечего меня тискать! Что я тебе - игрушка?! Всю шерсть измяла... А тут ещё топать и топать не известно куда... Вот не везет... Ну что ты смеёшься?!
Ворчун сердито посмотрел на девочку, которая хохотала до слёз, глядя на него.
Лесовик тоже с добродушной улыбкой наблюдал за Пеппером.
- Извини меня, - сказала Дроппи, утирая слёзы. - Ты такой потешный, когда сердишься.
- Может быть, ты думаешь, что я клоун? - подозрительно прищурился Ворчун.
- Нет, нет! Что ты, я так не думаю!
- Вот и хорошо.
Ворчун сразу успокоился и неожиданно улыбнулся.
- Ну что ж, раз уж мы всё решили, то нечего и задерживаться. Идём к Виспер! - заявил он.
