Разбив отряд на десятки, Филгор повел своих воинов к глубокому затененному ущелью меж двух отвесных стен, испещренных глубокими трещинами. Кое-где из них с тихим шипением выбивались струйки сернистого дыма. Под ногами предательски поскрипывали мелкие камешки, которыми было усеяно все дно ущелья.
- Эй, посмотрите, что это там? – громким шепотом привлек внимание остальных воин, шедший справа от Филгора.
Приблизившись к белевшему у самой стены предмету, обнаружили обглоданный череп какого-то крупного зверя.
- Ого! – не удержался от восклицания Филгор. – Это череп горного волка. Какова же должна быть зверюга, которая смогла с ним справиться?!
Он внимательно осмотрелся вокруг и приказал:
- Рассредоточиться! Оружие держать наготове и не шуметь!
Дальше двигались крадучись до того места, где ущелье круто заворачивало вправо. Выглянув из-за огромного валуна, наполовину перекрывающего проход, Филгор приметил неподалеку темнеющий в стене вход в большую пещеру. Да и трудно было не приметить: перед входом громоздилась куча всевозможных костей и черепов. Приглядевшись внимательнее, альфарец заметил среди этой белеющей кучи несколько человеческих черепов. По его спине пробежали мурашки. Какое же чудовищное страшилище скрывается в пещере?!
Филгор взмахом руки подозвал Асмунда – своего помощника и шепотом приказал ему собрать всех воинов за валуном. Когда все собрались, предводитель отряда указал на белеющие кости.
- Приготовьте луки и будьте начеку! Судя по всему, в этой пещере обитает целый выводок таких тварей, как мы убили вчера вечером. Неизвестно, сколько их там, поэтому приближаться к пещере не стоит. Когда они выползут наружу, будем бить по ним наверняка. Стрел не жалейте – потом мы их соберем, самое главное – не дать им уйти!
- Может быть, стоит позвать остальных? – предложил Асмунд.
- Можем не успеть. Если эти твари полезут из пещеры разом, каждый стрелок будет на счету. К тому же ущелье в этом месте узкое, поэтому от большого количества людей особого толку не будет…
Решено было немного подождать, а если твари не начнут вылезать наружу сами, попытаться выманить их. Соваться в глубину темной пещеры Филгор не рискнул, поскольку не было известно, сколько там находится кошмарных созданий.
Время тянулось томительно медленно. Уже начали, было, придумывать, каким образом выманивать тварей наружу, когда раздалось суховатое потрескивание. Из пещеры выползли сразу три мохнатых сороконожки (как их окрестили альфарцы), каждая величиной с собаку, и одновременно набросились на большую еще не полностью обглоданную кость какого-то зверя. Щелкая черными жвалами, они затеяли вокруг останков свару, отпихивая друг друга боками.
Филгор молча показал три пальца и взмахнул рукой.
Коротко хлопнули спущенные тетивы, и две твари, несколько раз дернувшись, замерли без движения. Стрелы в нескольких местах пробили их насквозь, пригвоздив к земле. Но третья сороконожка еще была жива. Она судорожно дергалась, расшвыривая вокруг себя камни и пытаясь закрутиться в кольцо. При этом она пронзительно пищала.
Выскочив из-за укрытия, альфарцы почти в упор расстреляли ее из луков, и бестия затихла. Молча переглянувшись, воины приготовили луки и стали ждать.
Какое-то время было тихо. Но вот из глубины пещеры донеслось низкое утробное ворчание. Над самым входом сорвалось несколько камешков, и из темноты высунулась огромная голова кошмарного создания, увенчанная четырьмя пучками фасеточных глаз.
При виде этой головы альфарцы оцепенели. Да и было отчего – голова, за которой в темноте угадывалось гигантское мощное тело, упиралась в свод пещеры!
Шевельнув пучками глаз из стороны в сторону, чудовище начало выбираться из пещеры, вытягивая наружу туловище, покрытое жесткой бурой щетиной.
- Стреляйте! – крикнул Филгор, первым приходя в себя.
Он выстрелил, целясь в морду гигантской твари, но стрела лишь скользнула по хитиновым пластинам и застряла в щетине на боку. Стрелы градом посыпались на чудовище, не нанося ему ощутимого вреда.
- Цельте по глазам и в подбрюшье! – снова крикнул Филгор, медленно отступая назад.
Одна из стрел задела пучок глаз и срезала несколько из них. Другая стрела наполовину ушла в брюхо кошмарной сороконожки, которая взвыла и начала быстрее выбираться из пещеры. Раны, нанесенные стрелами альфарцев, лишь разъярили чудовище, которое теперь хотело только одного – добраться до своих обидчиков.
Часть альфарцев, находившаяся слева от входа в пещеру, оказалась отрезанной от остальных. Они могли отступать только вглубь ущелья, которое заканчивалось тупиком с отвесными стенами. Это была ловушка, из которой не существовало выхода.
Филгор ощутил во рту противную сухую горечь. Стрелы не брали это кошмарное создание, а мечи были бесполезны, потому что не могли соперничать с мощными жвалами, способными запросто перекусить пополам любого. Уже понимая, что через несколько мгновений страшилище полностью выберется из пещеры и тогда им несдобровать, он принялся лихорадочно вспоминать те немногочисленные боевые заклятья, которые с таким трудом восстанавливал, по крохам собирая древние знания предков.
Отбросив лук за спину, Филгор сложил ладони так, словно держал в них небольшой шарик и пропел короткое заклинание. Между ладоней запульсировал жар. И тогда, не раздумывая ни мгновения, альфарец открыл ладони в направлении монстра и толкнул их, направляя в морду чудовища.
Сияющий изумрудным светом шарик сорвался с его ладоней и врезался в голову чудовища. Громыхнул взрыв, от которого альфарцы попадали на землю, но тут же снова вскочили на ноги.
Голова кошмарного создания разлетелась на мелкие кусочки, но тело все еще продолжало жить. Вырвавшись наконец-то из тесной пещеры, туловище беспорядочно кидалось из стороны в сторону, хватая клешнями, высунувшимися из-под хитиновых пластин на боках, все, что подворачивалось. Каменные брызги от крошащихся камней полетели в разные стороны, заставив альфарцев укрыться за выступами.
Филгор устало опустился на землю за валуном. Боевое заклинание, с помощью которого он вызвал огневой шар эльфов, отняло у него почти все силы. По древним легендам такие заклинания для эльфов-воителей были пустяком. Но для альфарца, не обладающего знаниями и навыками древних предков, это явилось сильным потрясением.
Асмунд заботливо поднес к губам Филгора флягу с вином, разбавленным родниковой водой, и напоил его. После нескольких глотков живительной влаги в голове прояснилось, и Филгор смог подняться на ноги, хотя и ощущал еще какую-то опустошенность.
Безголовое туловище монстра еще слепо металось перед входом в пещеру, но движения его постепенно замедлялись, и вскоре оно рухнуло на землю. Несколько раз судорожно дернувшись, чудовище затихло.
- Вот это мамаша! – воскликнул Асмунд, осторожно тыкая в неподвижную тушу обломком ветки. – Судя по всему, та мелочь, с которой мы перед этим сражались, была ее "милыми" детками!
Филгор посмотрел на вход пещеры и с сомнением покачал головой.
- Как бы там внутри еще папаша не оказался… - пробормотал он. – Надо бы проверить, а заодно и выжечь это гнездовище нечисти, чтоб не осталось ни одной твари.
Отослав одного из воинов за другими альфарцами и наказав принести с собой побольше хвороста, Филгор с остальными остался дежурить у пещеры, откуда не доносилось ни звука.
Время тянулось медленно. Наконец со стороны временного лагеря донесся звук сигнального рожка – ему ответили другие. Альфарцы собирались в лагере, чтобы присоединиться к своим товарищам в ущелье.
Когда показалась цепочка воинов, которые несли на плечах большие охапки хвороста, Филгор построил свой отряд полукругом и приказал держать луки наготове. Он опасался внезапного нападения тех тварей, которые еще могли оставаться в пещере.
Прибывшие альфарцы сбрасывали охапки хвороста перед входом в пещеру и заталкивали их внутрь длинными рогатинами. Когда все пространство оказалось заполненным до самого свода, Асмунд плеснул на хворост масла, разжег факел и воткнул его в середину. Жаркое пламя быстро охватило сухие ветки и с радостным гудением потянулось вверх.
- Заталкивайте рогатинами этот огневой ком глубже в пещеру и все время подбрасывайте хворост, чтобы пламя не погасло, – велел Филгор, становясь в центре полукруга. – И будьте осторожны на тот случай, если вдруг какая-нибудь тварь прорвется через огонь!
Альфарцы дружно налегли на длинные рогатины, и огненный щит медленно двинулся вглубь пещеры. Языки пламени жадно лизали свод, оставляя на нем черные полосы копоти. Удушливый дым ел глаза, но воины, сменяя друг друга, продолжали заталкивать огневой ком все глубже и глубже. Сквозь гудение пламени и треск обгорающих сучьев донесся скрежещущий визг, сменившийся пронзительным воем.
- Все-таки там еще оставалась эта нечисть. – воскликнул один из воинов, утирая рукавом слезящиеся от дыма глаза. – Ну, ничего, сейчас мы им зададим жару!
Несколько раз груда горящего хвороста содрогалась, словно кто-то бросался на нее с противоположной стороны. Очевидно, сороконожки в отчаянии пытались вырваться из огненного плена, но альфарцы крепко подпирали рогатинами ветки, не давая им развалиться, и все время подбрасывали новые охапки хвороста, чтобы не погас огонь.
Наконец пылающий щит остановился и больше не двигался, словно уперся во что-то. Затихли и душераздирающие вопли чудовищных созданий. Бросив в огонь остатки хвороста, альфарцы вышли на свежий воздух и перевели дух.
- Подождем немного, пока огонь погаснет, а затем осмотрим пещеру. – решил Филгор. – Необходимо проверить, нет ли там второго выхода.
- Наше счастье, что в пещере, судя по всему, не оказалось второй гигантской твари. – подал голос Асмунд. – Такая громадина запросто прорвалась бы сквозь огневой вал, разметав его…
- Да уж… - согласился Филгор.
Он понимал, что сегодня им всем просто повезло. Гигантская сороконожка могла их всех уничтожить, если бы не древнее заклятие, вызывающее огневой шар эльфов.
"Если такие кошмарные порождения тьмы добрались уже до Гремящих гор, то они вскоре доберутся и до Дальнего леса. – думал Филгор. – Что уж говорить о Древнем лесе? Там их, наверное, кишмя кишит… Нужно обязательно послать гонца с донесением, чтобы предупредить жителей поселения Тропгерод и альфарцев…"
Пока дожидались, чтобы пещера немного остыла и проветрилась, Филгор уселся на камень и принялся писать письма. Одно из них предназначалось старейшине общины Гримшу, а второе – заместителю Филгора, который остался старшим у альфарцев до возвращения предводителя. В письмах советовалось незамедлительно выставить вдоль южной границы Дальнего леса постоянные кордоны, которые следили бы за вероятным появлением нечисти из Потерянного края, а также мобилизовать летучие боевые отряды из опытных бойцов, способные по первому сигналу выдвинуться на границы и отразить вторжение.
Запечатав письма своим перстнем, Филгор вручил их молодому альфарцу, который должен был отбыть сразу же, как только будет осмотрена пещера.
Тем временем дым уже почти рассеялся. Асмунд и еще несколько воинов зажгли факела и вошли в пещеру. Половина отряда осталась снаружи охранять вход, а остальные двинулись за факелоносцами.
В пещере стоял удушливый запах гари, от которого першило в горле. Кто-то закашлялся, но Филгор предостерегающе поднял руку, призывая к тишине. Красные отблески от факелов хаотично метались по почерневшим от копоти угрюмым стенам пещеры. Кроме пепла на полу ничего не было. Лишь дойдя до самого конца пещеры, обнаружили десяток обгоревших туш сороконожек величиной с собаку. Две из них еще подергивались, и альфарцы добили их мечами.
С логовом чудовищных монстров было покончено.
Вернувшись в лагерь, Филгор первым делом отправил гонца в Тропгерод, а затем приказал сворачиваться и скорым маршем отправляться в Древний лес. Ему не давали покоя мысли о том, что прислужники Повелителя тьмы забрались так далеко, и судьба родичей тревожила его, подгоняя вперед.
Привычные к длительным переходам по бездорожью Дальнего леса, выносливые альфарцы-следопыты быстро продвигались по ровному, как стрела, Северному пути. Они проходили за день до двадцати лиг. Через пять дней ближе к полудню отряд вышел на пересечение Северного пути с заброшенным Малурийским трактом.
Здесь было пустынно. В трещинах каменных плит, которыми когда-то был вымощен весь Малурийский тракт, колосилась высокая трава. Тревожная тишина повисла над перекрестком. Даже птицы не щебетали в кронах могучих дубов Древнего леса, окружавшего дорогу со всех сторон. Придорожный столб, указывающий направление к Западным воротам и трактиру "Трилистник", валялся в стороне от дороги, безжалостно вывороченный из земли.
Опустившись на корточки возле столба, Филгор и Асмунд принялись внимательно изучать следы вокруг него. Остальные рассыпались в разные стороны, внимательно наблюдая за окрестностями.
Земля на основании столба еще не успела высохнуть, что говорило о том, что его вырвали из земли сегодня. Это означало, что тот, кто это сделал, мог находиться где-то рядом, наблюдая из засады за отрядом. Но какова же должна быть сила этого существа, сумевшего не выкопать, а просто вырвать из земли тяжелый дубовый указатель толщиной в обхват, а высотой почти в два человеческих роста и отшвырнуть его в сторону от дороги!? То, что это не могли сделать люди, было ясно с первого взгляда. К тому же земля вокруг была истоптана огромными отпечатками когтистых лап. Таких следов никто из отряда не мог припомнить. Существо, скорее всего, было одно, поскольку других отпечатков обнаружено не было.
Немного отдохнув и перекусив, Филгор решил пойти по следам неизвестного существа, тем более что эти следы вели в ту же сторону, куда направлялись альфарцы – к лесному поселку родичей, оставшихся в глухой восточной части Древнего леса после чудовищной катастрофы в Малурии.
След петлял меж могучих стволов, но там, где был кустарник или молодая поросль, он шел напрямик. Измочаленные ветви кустарника и сломанные стволы молодых деревьев сиротливо лежали в траве, поникнув безжалостно растоптанными листьями. Неведомое существо просто перло вперед, казалось, даже не замечая преграды.
Через несколько часов преследования Филгор остановился и вскинул руку вверх. Тотчас все замерли без движения, сторожко прислушиваясь.
Издалека донесся отчаянный крик. Ему ответило хриплое утробное рычание. И тотчас лес взорвался звуками. Кричали люди, что-то громко трещало, а над всем этим поднялся торжествующий злобный рев, от которого даже у воинов-следопытов зашевелились волосы на голове.
- Вперед! – крикнул Филгор, выхватывая меч и бросаясь в направлении шума. – В поселок ворвалось какое-то чудовище. Мы должны успеть помочь жителям отбиться от него!
Альфарцы, не разбирая дороги, побежали за Филгором, на ходу готовясь к бою с неведомым монстром.
Выскочив из лесу на широкую просеку, они увидели домики. Вернее, не домики, а то, что от них осталось! Багровые отблески закатного солнца окрасили руины кровавыми бликами. По просеке в панике метались жители поселка, пытаясь укрыться от громадного чудища, неуклюже ворочающегося среди развалин. Оно двигалось на четырех толстых, как колонны, лапах, заканчивающихся кривыми черными когтями. Его шишковатый горб возвышался над людьми холмом. Жабья морда страшилища с тремя выпуклыми глазами венчалась рогатой короной, а длинный хвост довершался массивным шипастым гребнем. Такого мечом не возьмешь.
Выстроившись в цепь, альфарцы начали обстреливать неповоротливое чудовище стрелами. Особого успеха это не принесло: стрелы в основном отскакивали от боков монстра. Лишь несколько из них воткнулись в толстую жесткую шкуру и теперь бесполезно торчали из боков, как иглы дикобраза. Чудище даже не обратило на них никакого внимания, продолжая растаптывать остатки строений.
- Стреляйте по глазам! – крикнул Филгор, посылая стрелу в средний глаз жабьей морды.
Коротко свистнув, стрела по самое оперенье вошла в большой глаз, который лопнул, как мыльный пузырь. Хлынула пузырящаяся темная кровь. Дико и страшно закричало чудовище и, стремительно развернувшись на месте, со всей прытью, которой от него никто не ожидал, ринулось на ошеломленных альфарцев. Это произошло настолько быстро, что времени на выстрел уже не осталось.
В это мгновение на краю просеки появился какой-то седой, как лунь, старик в белых одеждах. Он вскинул над головой руку и что-то прокричал. Чудовище резко остановилось и медленно повернулось к старцу, словно позабыв об альфарцах. Огромное жуткое создание мрачно уставилось на маленького седого человека, словно не веря своим глазам, что такое хрупкое создание посмело вызвать его на поединок.
Старец нараспев начал что-то произносить, совершая руками какие-то сложные замысловатые движения. Чудовище вздрогнуло и, словно ощутив в этих непонятных словах смутную угрозу для себя, дернулось вперед. Но в этот момент с ладони старца сорвалась ослепительно белая молния и ударила в монстра.
В тот же миг мелкая дрожь сотрясла чудовищное тело, и страшилище замерло в движении. Бурая шишковатая поверхность его туловища начала изменять цвет, светлея, словно превращаясь в камень. С изумлением Филгор понял, что чудовище и в самом деле превращается в серый камень.
Последняя судорога пробежала по хвосту страшилища, и оно замерло, окончательно превратившись в огромного каменного истукана.

Старец молчаливо расстелил на лежанке постель все из той же странной травянистой ткани, а сам вышел за порог, плотно прикрыв за собой дверь. Делать было нечего. Хотя, взволнованный рассказом Мелькора, альфарец вовсе даже не думал о сне, пришлось устраиваться на ночлег. Время и в самом деле было позднее – даже бледная луна уже скрылась с небосвода, погрузив Древний лес в предутреннюю темноту.
Лежа на спине и закинув руки за голову, Филгор размышлял об услышанном. Мелькор не возвращался, но это его почему-то не тревожило – альфарец был уверен, что в своих владениях старцу ничего не угрожало. Постепенно взгляд Филгора затуманился, и он погрузился в мягкие объятия ночной хозяйки – сладостной дремы. Ему снились светлые зеленые дубравы, прозрачные до самого дна реки и озера и белоснежные вершины высоких стройных гор. Филгор никогда не бывал в таких местах, но почему-то был уверен, что где-то в Вальгарде должны быть или, по крайней мере, были такие места. Высоко в небе, гордо распластав крылья, парила птица – нет, не птица, это был золотистый дракон, озаренный лучами яркого солнца. Откуда-то пришла мысль, что это Дракон Времени… Внезапно черная тень упала на землю, затуманив прозрачную глубину хрустальных озер. Поникли травы и поблекли цветы. Мрачное багровое пламя поднялось до небес, поглотив солнце, и гордый золотой дракон с опаленными крыльями, гневно крича, рухнул вниз…
- Вставай, Филгор! – донесся издалека знакомый голос. – А то весь день проспишь…
Открыв глаза, Филгор увидел над собой озабоченное лицо склонившегося над ним Мелькора.
- Ишь, разоспался! – с деланной строгостью проворчал старец, но в глазах его лучилась доброта. – Подымайся, нечего мне тут лежанку протаптывать…
Филгор легко вскочил на ноги, словно спал не несколько часов, а целые сутки. Усталости не было ни капельки. Выбежав на поляну, он первым делом проделал несколько упражнений с мечом, а затем поплескался в чаше с родниковой водой, громко фыркая от удовольствия.
Вернувшись в дом, альфарец обнаружил на столе тарелки с едой и деревянную чашку с вчерашним искрящимся напитком. Аппетит был на славу, поэтому он быстро справился с завтраком и выжидательно посмотрел на Мелькора.
- Ну что, готов? – спросил его старец.
- К чему?
- К тому, чего ты уже давно стремишься познать.
- Но-о… я не понимаю… - замялся Филгор.
- А тут и понимать нечего! – прервал его Мелькор. – Ты ведь со своими молодцами не зря здесь очутился, верно? По всему Вальгарду такая смута поднялась, что и до вашего Дальнего леса докатилась. Значит, пришли вы сюда, чтобы нечисти противостоять! Так?
Филгор только кивнул в ответ.
- А чтоб справиться с этими порождениями Повелителя тьмы, одних мечей да луков маловато будет… Тут нужна магия… да не простая, а боевая магия эльфов!
Филгор радостно подался вперед.
- Мелькор, ты обучишь меня? – воскликнул он.
Но старец отрицательно покачал головой и тихо ответил:
- Я тебя ничему обучить не могу, да и если бы даже мог, то все равно на это потребовались бы годы, а их у нас нет! Враг уже стоит на подступах, и промедление смерти подобно!
- Значит, все напрасно?.. – Филгор грустно опустил голову.
- Что ж это ты раньше времени духом падаешь?! – сердито прикрикнул на него Мелькор. – Я-то тебя обучить не могу, но ты сам можешь постичь тайны боевой магии! Если, конечно, постараешься…
Филгор с надеждой поднял на старца глаза.
- Как же это сделать?
- А ты погоди, не спеши. Вот сейчас сперва приберемся маленько, а потом и за дело возьмемся. Спешка – она, знаешь, только при ловле блох нужна…
Мелькор одним движением ловко убрал со стола посуду и отнес ее в кладовку. После этого он направился к своей кровати, на которую, судя по нетронутой постели, так и не прилег, и вытащил из-под нее небольшой сундучок, окованный медными пластинами в форме цветков лилии. Открыв его, Мелькор достал изнутри каменную плиту в форме книги и положил ее на стол.
- Вот…
- Что это? – спросил Филгор, удивленно глядя на каменную плиту.
- Книга боевой магии эльфов!
- Какая же это книга? – еще больше удивился Филгор. – Это же самый обыкновенный камень…
- А ты присмотрись повнимательнее, - посоветовал Мелькор. – Глядишь, и увидишь чего…
Филгор с недоверием наклонился поближе к каменной плите и принялся ее тщательно рассматривать со всех сторон. Формой плита очень напоминала толстую книгу, но и только.
"Может быть это каменная шкатулка в которой хранится книга?" –мелькнула мысль. Но нигде с боков не было видно страниц или хотя бы щели, в которую можно было бы просунуть нож и попытаться открыть. Разве что на верхней поверхности плиты просматривался какой-то смутный узор, напоминающий неизвестные буквы… Но нет, скорее всего это был обычный узор камня.
Филгор осторожно коснулся холодной поверхности плиты рукой. В то же мгновение что-то неуловимо изменилось. Узор посветлел и стал постепенно четче проступать, складываясь в какие-то загадочные символы. Холод камня ушел, и внезапно альфарец ощутил под ладонью шершавую поверхность кожаного переплета.
Не веря своим глазам, Филгор смотрел на стол – перед ним вместо каменной плиты лежала древняя книга, на верхней крышке которой мягко светились замысловатые символы.
- Я так и думал! – удовлетворенно крякнул Мелькор. – В тебе течет кровь Перворожденных!
Филгор с удивлением посмотрел на старца.
- О чем ты говоришь? С чего ты это взял?
- А разве сам не видишь?! – Мелькор ткнул пальцем в фолиант. – Это Книга боевой магии эльфов. На ней заклятье камня, которое может снять лишь тот, в ком течет кровь Перворожденных! Ты прикоснулся к каменной поверхности, и книга почувствовала в тебе того, перед кем обязана раскрыться.
Филгор еще раз недоверчиво провел рукой по переплету, и непонятные символы вспыхнули огневым блеском. Тогда альфарец осторожно открыл книгу. Страницы были сплошь покрыты символами и какими-то чертежами.
- Что это за буквы такие странные? – задумчиво пробормотал Филгор. – Они кажутся мне знакомыми, но я уверен, что никогда раньше не видел их…
Мелькор загадочно усмехнулся в белоснежные усы и, опустив руку на плечо альфарца, мягко потрепал его.
- Мальчик мой, ты подсознательно чувствуешь притягательность этих букв. На самом деле это эльфийские руны, и твоя кровь, в которой есть эльфийская, узнала их…
- Послушай, Мелькор, ты все время говоришь: эльфийская кровь, эльфийская кровь… но ведь я не эльф! Откуда же у меня в жилах возьмется их кровь?
Старец лишь улыбнулся и ответил вопросом на вопрос:
- А кто такие альфарцы, как ты думаешь?
- Ну… наше племя с давних пор обитает в Дальнем лесе… Мы – следопыты и некоторые из нас обладают зачатками простой магии… Истоков нашего племени я не знаю, поскольку летописей не сохранилось…
- Они не могли сохраниться, потому что их не было…
Мелькор потеребил бороду, пытливо глядя на замершего в ожидании Филгора, а затем продолжил:
- Когда-то давно, когда еще эльфы обитали в этих краях, они дружили с людьми. Иногда некоторые из эльфов-воинов связывали свои судьбы с судьбами простых смертных. От этих браков рождались дети, которые дали начало племени альфарцев. О том, откуда в твоих жилах течет эльфийская кровь, наверное, могла бы рассказать твоя прапрабабушка… Но Книга боевой магии не могла ошибиться! Раз она открылась под твоей рукой, значит, ты достоин ее познать…
Филгор потрясенно взирал на старца, не в силах произнести ни слова. Он даже и в мыслях своих не помышлял о том, что является наследником эльфов. Однако, чем же иным можно было объяснить то, что произошло?!
- К сожалению, я не умею читать руны, - вздохнул Филгор. – Но, даже если бы и умел, то все равно на изучение всех премудростей, описанных в этой книге, понадобилось бы по меньшей мере несколько лет…
- А ты не торопись с выводами прежде времени... Попробуй читать ее не глазами, а внутренним зрением - душой.
- Я не понимаю…
Мелькор сел за стол напротив альфарца и стал терпеливо объяснять:
- Для начала опусти руки на книгу и закрой глаза. Потом постарайся отключиться от окружающего. Когда почувствуешь, что все твои мысли сосредоточились на книге, попытайся в нее войти. Ну а дальше – по обстоятельствам…
С сомнением положив ладони на верхнюю крышку книги, Филгор закрыл глаза замер в ожидании. Постепенно окружающие звуки становились глуше и тише, словно отдаляясь. В темноте послышался легкий шелест, словно весенний ветерок прикоснулся к молодым листьям, а впереди вспыхнул огонек. Филгор неуверенно двинулся к нему. Он ничего не видел в окружающей темноте, лишь ощущал под ногами какой-то мягкий ковер. Единственным источником света была искорка, которая приближалась быстрее и быстрее, постепенно принимая очертания пылающих рун, написанных на тяжелых каменных вратах.
Приблизившись вплотную, Филгор увидел привратника. И хотя альфарец никогда прежде не встречал таких созданий, он почему-то сразу понял, что это лесной дух. Привратник был чем-то средним между человеком и деревом. Его строгие темные глаза требовательно вперились в Филгора, словно пытаясь проникнуть прямо в душу. Космы волос, напоминающие узколистные побеги молодого тростника, стояли дыбом, придавая лесному духу угрожающий вид. На морщинистой коже лица, более всего походившей на кору древнего дуба, не дрогнул ни один мускул, но привратник поднял руку и медленно провел ладонью по пылающим рунам. Язычки пламени с жадностью лизали его узловатые пальцы, тем не менее, не причиняя вреда.
Словно почувствовав, что его приглашают сделать то же самое, Филгор тоже провел ладонью по рунам. Он ожидал ощутить жар огня, даже боль ожога, но ничего этого не произошло. Огонь лизнул его пальцы и послушно опал, словно собачонка, признавшая хозяина. Руны заискрились хрустальным блеском, и, когда ворота медленно распахнулись, Филгор шагнул внутрь.
Здесь возвышались замысловатые строения самых причудливых, а порой и невероятных форм. Это были древние пирамиды и кубы из темного растрескавшегося камня, сквозь трещины которых пробивались языки оранжевого пламени. Огромные каменные шары медленно катились по узкой светящейся полосе, уходящей за горизонт. Многогранные фигуры, утыканные длинными зелеными шипами, плавали в воздухе. И еще множество всевозможных непонятных предметов окружали Филгора со всех сторон. В вышине скользили золотистые драконы, похожие на того, которого альфарец видел во сне.
Над всем этим стоял очень низкий рокочущий гул. Когда Филгор прислушался к нему, то понял, что это был голос, читающий нараспев какие-то, казалось, бессмысленные слова. Словно завороженный этим голосом, Филгор замер на месте. Ему показалось, что все предметы начали постепенно ускорять свое движение. Одновременно с этим голос стал повышаться, приобретая обычный человеческий тембр.
Все вокруг вращалось быстрее и быстрее. Голос безостановочно повышался и ускорялся, пока не превратился в тонкий пронзительный визг. Вращение предметов слилось в сверкающую сферу, замкнувшую в себе альфарца. Неожиданно она взорвалась ослепительными раскаленными брызгами, впившимися в Филгора, и он закричал от нестерпимой боли, проваливаясь в огнедышащую пропасть…
Чувствуя ноющую ломоту в истерзанном теле, Филгор с трудом разлепил свинцовые веки. За окном было темно, очевидно, уже наступила ночь. В комнате горели светильники. В ушах все еще стоял невыносимый визг, голова раскалывалась от боли. Осторожно повернув голову набок, альфарец обнаружил, что лежит на кровати Мелькора. Сам старец что-то делал у стола.
Услышав слабый стон, Мелькор оглянулся и приветливо улыбнулся:
- Пришел в себя? Ну не волнуйся, сейчас все пройдет…
Он взял со стола большую кружку и поднес ее к губам Филгора.
- Выпей, это поможет тебе восстановить силы.
Филгор слабой рукой взял кружку и начал пить искристый напиток, чувствуя, как силы вновь возвращаются к нему. В голове прояснилось, шум в ушах начал исчезать. Все еще опасаясь резких движений, альфарец сел на край кровати и опустил ноги на пол.
- Что это было, Мелькор? – спросил он. – И почему у меня ничего не получилось с Книгой боевой магии.
- А с чего ты взял, что ничего не получилось?
- Потому что я не понял ни одного слова... – с горечью ответил Филгор. - Я вообще ничего не понял и не запомнил даже то, что видел – в памяти остались лишь какие-то смутные обрывочные видения…
Слушая альфарца, Мелькор кивал головой, а на губах его играла довольная улыбка. Когда Филгор замолчал, старец хитро прищурился и произнес:
- На самом деле ты прошел обучение и, как мне кажется, весьма успешно… по крайней мере книга снова превратилась в каменную плиту. Это говорит о том, что обучение завершено.
На столе лежала книга, вернее там вновь лежала серая каменная плита, лишь по форме напоминающая книгу. Руны исчезли, и теперь верхняя поверхность матово отблескивала, как обычный полированный камень.
Филгор с недоверием перевел взгляд на улыбающегося старца.
- Почему же я ничего не помню? – спросил он.
- Потому что знания вошли в тебя сразу, и ты еще не можешь сознательно пользоваться ими. Но поверь мне: в нужный момент ты сделаешь все так, как нужно.
С этими словами Мелькор направился к дверям.
- Погоди! – окликнул его Филгор. – А как же...
Но он не успел закончить свой вопрос, потому что Мелькор неожиданно резко обернулся и быстро швырнул что-то в альфарца. Дальнейшее произошло настолько стремительно, что Филгор даже не успел понять. Его рука дернулась вверх, пальцы сами собой сложились в какую-то сложную фигуру и развернулись навстречу летящему камню. Раздался сухой треск, и на пол комнаты упала мелкая каменная крошка.
Филгор с недоумением смотрел то на эту крошку, то на старца, не понимая, что произошло. Наконец на его лице появилась неуверенная улыбка.
- Теперь понял?! – усмехнулся Мелькор. – Если бы ты знал заранее, то, возможно, у тебя ничего не получилось бы из-за сомнений. Но зато теперь ты убедился, что тайны боевой магии эльфов уже в тебе, и они тебя не подведут в нужный момент…
Собрав поздний ужин, Мелькор и Филгор уселись за стол. Они проговорили почти до самого утра. Много интересного поведал старец о давно ушедших днях, о временах расцвета Малурии, о легендарном короле – Элаборе Светлоликом. Говорили и о тех созданиях, что копили свою силу в Потерянном крае, о черных жрецах из заморья.
Филгор рассказал о своем видении, в котором ему пригрезился рыцарь в серебряных доспехах, сопровождаемый необычным волком. В свою очередь Мелькор растолковал альфарцу его видение, а заодно и рассказал о том, что таинственный рыцарь – знаменитый вальгардский мечник Аргнар, по прозвищу Странник…
Отдых был коротким. На рассвете Мелькор провел Филгора по скоростной тропе до лесного поселка, в котором несколько дней назад произошла битва с чудовищем.
Простившись на опушке, Мелькор и Филгор обнялись, как старые друзья. По каким-то причинам старец старался не появляться в поселке. Очевидно, он сам себя присудил к добровольному изгнанию. И, хотя Мелькор и отнекивался, но Филгор был уверен, что легендарный Повелитель Времени и Мелькор – одно и то же лицо. Величайший маг прошедших веков избрал для себя в наказание отшельничество и появлялся вблизи поселений лишь в случае крайней опасности.
Отдохнувший отряд альфарцев выступил в поход к Охранным холмам, где по предсказанию Филгора должна была произойти встреча со Странником. Впереди был долгий путь.

Мурид картинно протянул руку в направлении альфарцев и повелительно прорычал:
- Взять их, и желательно живыми! Думаю, что нашему Повелителю понравятся такие подарки – лучший меч Вальгарда и потомки эльфов. Он позабавляется их бренными телами и хлипкими душонками…
Темная масса вражеского воинства качнулась вперед. Альфарцы дружно дали залп из луков и арбалетов, целясь в Мурида. Но он пропал втуне, потому что все стрелы ушли вкривь и вкось, поражая тварей из армии Тьмы, но ни одна из них не долетела до Мурида, который стоял, скрестив руки и злорадно ухмыляясь.
- Нам нужно уходить! – крикнул Филгор. – Слишком много тварей, с которыми мы не сможем справиться, потому что нас мало. К тому же мы ничего не можем сделать с Муридом, очевидно, ему и в самом деле помогает колдовской амулет!
Уже понимая всю безрассудность их попытки, Аргнар начал пятиться, отбиваясь мечом от наседающих со всех сторон чудовищ. И тут случилось совершенно неожиданное – в рядах противников стремительно мелькнула серая тень и бросилась прямо на грудь Мурида.
Это был Рип. Вернувшись в лагерь из своей безрезультатной вылазки в степь, он обнаружил всего лишь несколько встревоженных альфарцев, которые охраняли стоянку. Тогда, не долго думая, волк отправился по следам Аргнара и поспел в самый разгар.
Никем не замеченный, Рип прошмыгнул под лапами монстров и прыгнул на грудь черного чародея, не ожидавшего нападения. Волку не нравился Мурид, мало того, где-то подсознательно он ощущал к чародею ненависть, очень схожую с той, которую он питал к рыжим карликам Обманных гор.
Клыки волка с хрустом вошли в горло Мурида и вырвали его.
Хрипло булькнув и так еще и не осознав произошедшего, бывший узурпатор с бессмысленным выражением глаз медленно осел, завалился набок и рухнул на землю. Несколько раз судорожно дернувшись, его тело последний раз выгнулось дугой и замерло без движений. Так бесславно и никчемно закончил свой темный путь по жизни Мурид.
Несколько монстров кинулось к волку, но он уже отпрыгнул в сторону и, изворачиваясь ужом, проскользнул под лапами неповоротливых чудовищ.
- Дело сделано! – воскликнул Филгор.
Он отбивался от наседающих на него с двух сторон чудищ мечом. В такой тесноте стрелы были бесполезны, да и времени на перезарядку арбалетов тоже не оставалось, поэтому все альфарцы сражались мечами. Некоторые из следопытов уже получили ранения. Так не могло долго продолжаться. Прислужников Повелителя тьмы было чересчур много, а из белесого тумана выступали их новые ряды. Чудища теснили альфарцев, с трудом сдерживающих их наступление.
- Уходим, пока эти твари не обошли нас с боков! – прокричал Аргнар, отсекая щупальца очередного головоногого чудовища.
Филгор издал какой-то условный свист, и альфарцы одновременно отпрянули назад. Тотчас они взялись за луки и встретили кинувшихся за ними в погоню монстров дружным залпом. Передние туши, утыканные стрелами, как ежи иглами, повалились на землю, образовав завал. На какой-то миг это задержало преследователей.
- Бежим! – крикнул Филгор.
Воспользовавшись замешательством врагов, альфарцы бросились в омертвелые дебри Сухого леса, стремясь оторваться от погони и побыстрее добраться до седловины Охранных холмов. Позади них с громким треском, сопровождаемым низким хриплым рыком, продирались сквозь сухостой разъяренные чудовища.
Бледная блеклая луна заливала болезненным цветом землю, отбрасывая от стволов деревьев призрачные кривые тени. Пелена липкого тумана, словно живая, цеплялась за ноги, забивалась в легкие, мешая дышать. Подыматься по косогору, усеянному камнями, и петлять среди покореженных сухих деревьев, постоянно оглядываясь назад и стреляя в наиболее ретивых преследователей, было непросто. Вслед беглецам с мерзким шипением и пощелкиванием летели белесые канаты липкой паутины. Но сухие деревья мешали преследователям так же, как и альфарцам.
- Нам нужно будет сразу уходить из лагеря. – прохрипел на ходу Аргнар. – Эти твари не оставят нас в покое…
- Я пошлю кого-нибудь вперед, чтобы предупредить оставшихся в лагере товарищей. – откликнулся Филгор.
Он что-то крикнул на ходу одному из следопытов и тот, закинув лук за плечо, наддал ходу и вскоре скрылся далеко впереди.
Наконец Сухой лес закончился, а вместе с ним и мутный туман. Он словно не решался выползать на открытое пространство. Взбежав на вершину холма, альфарцы растянулись в цепь и изготовили для стрельбы луки.
В сумрачной пелене между деревьями двигались смутные уродливые силуэты. Слышалось глухое ворчание, угрожающее шипение и причмокивание, но за пределы мутно-белесой стены никто не выходил. Филгор на слух выпустил в туман стрелу – в ответ донесся душераздирающий визг, и тупой удар упавшей на землю туши. Пущенная наугад стрела нашла свою цель. Однако и после этого никто из чудовищ не появился, они лишь разразились отвратительными воплями.
Осторожно отступив за косогор, все бросились бегом вниз. Посланный вперед следопыт уже предупредил товарищей, которые, впрочем, и сами слышали дикие вопли, доносящиеся из-за Охранных холмов. Альфарцы заканчивали сворачивать лагерь.
Решено было уходить сразу и не вдоль холмов, из-за которых в любой момент могла хлынуть орда тварей, а в степь по направлению к Обходному пути. Монстры пока еще не отваживались по открытой местности заходить далеко от Потерянного края. В крайнем случае, от погони, если таковая будет, можно было оторваться, а затем тайно пробраться в заброшенную крепость Асдар и уже оттуда скрытно наблюдать за происходящим в Междуречье. Нужно было заблаговременно выследить чау-гарских жрецов, когда они направятся к Горячим ключам и, опередив их, устроить засаду подальше от Охранных холмов, чтобы к ним не подоспела помощь из Потерянного края.
Шли всю ночь размашистым походным шагом. На трех лошадей, на которых прибыли Аргнар, Одноглазый и Мурид, нагрузили основную поклажу, оставив в руках лишь оружие. Рип рыскал где-то далеко позади, и Аргнар был уверен, если объявится погоня, волк даст знать об этом.
Постепенно померкли звезды. Закатилась за горизонт пугливая луна, и на землю пала предутренняя темнота. Альфарцы молча двигались скорым шагом, почти бесшумно, как серые тени скользя по тревожно замершей степи.
Вскоре край неба на востоке начал светлеть и окрашиваться в бледно-розовый цвет. Приближался рассвет. Впереди показался перекресток, где Обходной путь, ведущий к Беренграду, пересекался с заброшенной Асдарской дорогой.
- Нам придется разделиться. – нарушил молчание Аргнар.
- Зачем? – не понял Филгор.
- Несколько человек во главе с Одноглазым нужно отправить в Беренград, чтобы они закупили недостающих лошадей для отряда и провизию. Ведь когда мы узнаем, что отряд чау-гарцев отправился к Горячим ключам, нам нужно будет опередить их. А как это сделать без коней?
- Согласен, – ответил Филгор.
С тех пор, как альфарцы встретились с Аргнаром, Филгор молчаливо и без раздумий принял главенство прославленного воина. Он чувствовал уважение к Аргнару и понимал, что тот далеко не глуп. Кроме того, Аргнар был именно тем, кто был избран для того, чтобы уничтожить Повелителя тьмы, а значит, и принимать решения.
- С остальным отрядом мы проберемся в Асдар и устроим там тайный лагерь, – продолжил Аргнар. – Оттуда нам будет легче наблюдать за Потерянным краем. Кроме того, там нас не должны заметить посторонние глаза. А когда Одноглазый приведет коней, их будет легче укрыть в старых руинах…
Подозвав Гилбера, Аргнар объяснил ему задачу и вручил остаток денег. В свою очередь Филгор добавил пригоршню самоцветов и выделил троих следопытов, которые должны были отправляться с Одноглазым.
Прощание было коротким, потому что друзья расставались не надолго. Через несколько дней они должны были соединиться в Асдаре.
Четыре фигуры отделились от отряда и отправились на север по широкому наезженному пути. Остальные повернули налево, выходя на пыльную, заброшенную дорогу, по которой уже давным-давно никто не хаживал.
Край солнечного диска появился над горизонтом, и на равнину брызнул свет, смывая остатки тяжелой ночи. Приход нового дня ознаменовался радостным пением жаворонков, взмывших в небеса. В траве зашуршали степные жители, пробуждаясь ото сна. Здесь, вдали от мрачных Охранных холмов степь была наполнена жизнью.
Рип куда-то исчез перед самым рассветом, но вскоре вернулся и присоединился к отряду. По тому, как спокойно он трусил рядом, Аргнар понял, что волк уже поохотился и теперь сыт. Пора было устроить короткий привал и самим немного подкрепиться.
Устроившись на обочине дороги, наскоро позавтракали и немного отдохнули. После изнурительного ночного марша ныли ноги, и хотелось спать, но времени на отдых не оставалось – нужно было спешить в Асдар, чтобы попасть туда до темноты. Поэтому, скомандовав подъем, Аргнар с Филгором первыми выступили в путь. За ними потянулись остальные.
Справа темнела западная окраина Безымянной пущи. Слева маячили у горизонта вершины Охранных холмов, а далеко впереди уже обозначились верхушки полуразрушенных башен старинной крепости Асдар. Вот уже более трехсот лет здесь не ступала человеческая нога, не считая тех отчаянных искателей приключений, которые иногда отправлялись в Потерянный край за мифическими сокровищами, да так и исчезали бесследно.
Высланные вперед разведчики отправились налегке, прихватив с собой лишь луки. В случае обнаружения в районе крепости неприятеля они должны были затаиться и прислать назад гонца, чтобы предупредить остальных. Аргнар надеялся пробраться в Асдар днем, поскольку твари Потерянного края в основном промышляли в темное время суток.
Филгор шагал рядом с ним, полностью углубившись в свои размышления. Он восстанавливал в памяти разнообразные охранные заклинания, которыми хотел оградить стоянку в крепости. Сильные заклятья могли быть обнаружены черными жрецами. По незримым нитям, связывающим охранное заклинание с подсознанием творящего, можно было добраться и до его души. А Филгор вовсе не хотел вступать в магическое противоборство с чау-гарскими жрецами. Он прекрасно сознавал, что их магическая мощь во много раз превосходит его собственную. Поэтому альфарец решил сплести такие слабые заклинания, чтобы на них никто не обратил внимания, приняв за защитную природную магию, которая сама по себе существовала в некоторых местах Вальгарда. Такое слабое заклинание не могло защитить, однако очень чувствительно реагировало на появление чего-либо враждебного и тотчас давало знать об этом своему хозяину.
Солнце поднялось в зенит, постояло там, словно колеблясь в нерешительности, и, наконец, покатилось к западу. Разогретый воздух струился прозрачным колеблющимся маревом, услужливо подсовывая воображению какое-то подозрительное движение на равнине. Прогоняя наваждение, Аргнар тряхнул головой и прищурился, вглядываясь в степь, но ничего не заметил. Лишь высоко в небе парил одинокий степной орел.
Поймав его озабоченный взгляд, Филгор сказал:
- На равнине мы видны со всех сторон, как на ладони.
- Да уж, - согласился Аргнар. – Если у жрецов в этих местах есть соглядатаи, то нас уже давным-давно обнаружили…
- Как я понимаю, судя по состоянию дороги, здесь никто не бывает, поэтому ее могут и не стеречь. К тому же отряд наш малочисленный, и на него никто не обратит внимания… В крайнем случае примут за очередной отряд мародеров.
- Лучше всего было бы проскочить вообще не замеченными, но на это маловато надежды…
Аргнар скосил глаз на перстень. Камень вел себя спокойно, значит, темной магии поблизости не было. Это, конечно, было слабым утешением, но, по крайней мере, сейчас вокруг было спокойно.
Дальнейший путь проделали в полном молчании – все вымотались до предела. Вот уже почти сутки отряд находился в постоянном движении, останавливаясь лишь на кратковременные привалы. Позади остались десятки лиг. Но цель была все же близка. Потрескавшиеся и местами осыпавшиеся бастионы некогда грозной крепости Асдар уже вырастали перед воинами молчаливой мрачной громадой. В одной из верхних бойниц появился белый платок и трижды качнулся из стороны в сторону. Это был условный знак разведчиков, говорящий о том, что в крепости никого не обнаружено.
Через некоторое время весь отряд вошел в тень крепостных стен и беззвучно растворился в руинах.

Еще раз удостоверившись в том, что он отобрал самые мощные колдовские амулеты, верховный жрец вышел из гадального покоя и направился в большой зал, где его уже должен был дожидаться боевой магистр Гектон.
В мрачных коридорах некогда великолепного светлого дворца по углам и в нишах затаились клубящиеся сгустки тьмы. Это было личное колдовское изобретение Ярида, которое ему подсказал Карг. Сгустки тьмы на самом деле были ничем иным, как лишенными тел злобными обитателями глубинных шахт, расположенных на дне древнего Провала. Они безропотно повиновались только Повелителю, но Ярид сумел наложить на них заклятье черной петли, подчиняющее этих бестелесных тварей и ему. Они были самой надежной охраной, готовой по первому зову броситься на кого угодно и в мгновение ока растерзать на мелкие клочки.
Снаружи дворец охранялся чудовищами и специально отобранными воинами из боевого Ордена. Люди были нужны лишь по одной причине: могучие и неустрашимые монстры отличались чрезвычайной тупостью, зато слабые, по сравнению с ними, люди лучше соображали. К тому же кто-то должен был руководить страшилищами на местах.
Дверь в большой зал была открыта, и Ярид стремительно вошел в нее.
Магистр Гектон стоял посреди зала неподвижно, словно изваяние. Казалось, его немигающие глаза остекленели. Но как только он увидел верховного жреца, тотчас склонился в приветственном поклоне.
- Не нужно особых церемоний, Гектон, - произнес Ярид, тем не менее, не сумев полностью погасить самодовольную ухмылку. – Мы ведь знаем с тобой друг друга много лет и служим одному и тому же хозяину.
- Слава Повелителю Каргу! – откликнулся Гектон.
Он выпрямился, но при этом как-то ухитрился сохранить взгляд, словно продолжая смотреть на верховного жреца снизу вверх.
"Да… этот умеет делать карьеру, однако он наверняка был бы таким же услужливым, если бы на моем месте находился любой другой…" - подумал Ярид, но вслух ничего не сказал.
Он прошел к большому креслу с высокой резной спинкой и, усевшись в него, жестом указал Гектону на кресло поменьше напротив.
- Присаживайся, нам нужно поговорить.
Магистр без излишней торопливости сел в кресло и выжидательно уставился на верховного жреца, стараясь придать лицу спокойное выражение, хотя где-то в глубине его серых глаз мерцал едва уловимый огонек настороженности. Гектон прекрасно знал, что просто так, для беседы Ярид никого не вызывал. Либо это было связано с каким-нибудь поручением, либо с проступком… о последнем думать не хотелось, поскольку за любой проступок, пусть даже и не зависящий от совершившего его, от верховного жреца уходили одной дорогой – на жертвенный алтарь Повелителя.
Ярид в свою очередь стальным взглядом впился в лицо боевого магистра, стараясь прочесть на нем мысли своего командующего. То, что во взгляде Гектона сквозил страх, было хорошо – это говорило о том, что тот с готовностью исполнит любое поручение, лишь бы сохранить покровительственное отношение верховного жреца.
- Послушай, Гектон, - начал Ярид. – Я хочу, чтобы ты возглавил специальный отряд, который скоро отправится далеко на север Вальгарда.
- Я с радостью исполню любое поручение, даже если мне придется ради этого расстаться с жизнью! – с готовностью откликнулся магистр.
- Как раз наоборот – ты не имеешь права погибнуть, пока не исполнишь миссию, возложенную на тебя! Надеюсь, ты это усвоил!
- Да, Верховный! Я весь во внимании…
- Отбери два десятка самых умелых и самых преданных воинов из Ордена. Сам проверь их бойцовские качества – отвечаешь головой!
- Слушаюсь!
- Кроме воинов с тобой будут еще девять опытных жрецов. Я заготовил для тебя и для них десять могущественных амулетов – они помогут проникнуть в Горячие ключи, которые охраняют древние чудища, неподвластные никому, кроме Повелителя Карга. Но твой амулет поможет тебе совладать с ними…
- Позволено ли мне узнать цель похода? – осторожно спросил Гектон.
Ярид испытующе посмотрел ему в глаза и ответил:
- Да, ты узнаешь это в свое время. Но запомни: кроме тебя никто не должен знать истинной цели! Тебе все ясно?
- Так точно, Верховный!
- В таком случае ступай и займись подготовкой воинов, которых возьмешь с собой в поход. Жрецов, которые поедут в Горячие ключи, я представлю тебе перед выходом. Все…
Магистр встал, поклонился верховному жрецу и вышел из зала.
Оставшись один, Ярид продолжал сидеть в кресле и размышлять. Он очень много надежд возлагал на своего воспитанника Ратона, но его загадочная гибель на перевале во время бесславного штурма Горных баронств спутала все карты. Для верховного жреца было неясно, как погиб Ратон. Ведь на нем лежали охранные чары, его должен был защищать колдовской амулет, не говоря уже о том, что сам Ратон был настолько искусным и опытным воином, что ему не было равных в Вальгарде. Разве что какой-то воин-бродяга по прозвищу Странник, о котором ему докладывали жрецы-прорицатели… Но вероятность такой встречи была настолько ничтожна, что Ярид пренебрег ею. И по всей видимости, напрасно… После гибели главнокомандующего объединенным войском Эрденеха и Форвана Ярид пытался отыскать душу Ратона, которая принадлежала Повелителю, однако связующая нить была странным образом оборвана. Как это случилось и у кого хватило на это магических сил – ответа не было. Поиск же магическими путями следов Ратона и Странника также не дал результатов: заклинатели душ натолкнулись на серебристую вуаль, закрывающую астральные пути этих двоих. Это могло говорить либо о том, что Ратона и Странника более не существует, и даже души их канули в ничто, либо кто-то очень могущественный прикрывает их. Но о том, кто бы это мог быть, Ярид даже боялся думать…
Теперь Ярид делал ставку на Гектона, хотя этот был не ровня Ратону. Сейчас для достижения главной цели все средства были хороши. А потом… потом его уже ничто не волновало.
Ярид держал в руках колдовские четки и задумчиво перебирал черные бусины в форме человеческих черепов. Во дворце было тихо, только потрескивало пламя в светильниках да иногда из-за окон доносилось глуховатое взрыкивание монстров, несущих охрану снаружи.
Над иззубренным скалистым хребтом Карных гор тяжело нависала мрачная стена вечной мглы. Словно живая, она тягуче вздувалась, набухая гигантскими буграми, медленно и лениво ворочалась, пытаясь вместить свое необъятное бесформенное тело в чаше гор. Казалось, еще немного – и вечная мгла хлынет на земли Вальгарда, затапливая их из края в край. Где-то там, внутри нее временами полыхали темные багровые сполохи, порождая щупальца-протуберанцы, которые, словно гигантские хоботы неведомых чудовищ, тянулись к небосводу, грозя высосать его до капли, но обессилено опадали вниз.
От подножия гор тянулись длинные тени, утопающие в затхлом липком тумане, из которого, словно костяки доисторических животных, торчали сухие покореженные деревья. Их уже никогда не смогут оживить воды рек Кипейной и Подгорной.
Тихо и страшно в Потерянном краю. Лишь изредка взметнется к угрюмым небесам тоскливый протяжный вопль или раскатится глухой рык и снова наступает мертвящее безмолвие. Вязнут звуки в пелене тумана, вязнет свет во мраке смертной тоски Междуречья, и ползут, ползут черные тени в сторону заброшенной крепости Асдар.

* * *

- Эй, Странник! – донесся из-за дальней стены громкий шепот Филгора. – Погляди-ка на это чудище…
Аргнар быстро поднялся с камня, на котором до этого отдыхал и, стараясь не шуметь, осторожно скользнул в расщелину между осевшей стеной и сторожевой башней.
В небольшой выемке возле бойницы сидел Филгор. Он украдкой выглядывал наружу, держа наизготовку лук с наложенной на тетиву стрелой.
- Что там? – тихо спросил Аргнар.
- Сам взгляни…
Подкравшись к бойнице, Аргнар настороженно выглянул из нее и едва не присвистнул от удивления, да и было от чего. Уж сколько всякой нечисти он насмотрелся за последнее время, а такого кошмарного создания до сих пор не встречал.
По осыпи, образовавшейся из битых камней, сланцевых осколков и песка, медленно ползло кошмарное существо, какое и в горячечном бреду не привидится. Размером оно было с большого дворового пса. Туловище, состоящее из четырех раздутых шаров, обросших жесткой щетиной, опиралось на восемь суставчатых ног, изогнутых в разные стороны под немыслимыми углами. На широкой приплюснутой голове, похожей на плоский придорожный валун, по бокам торчали усы, как у рака, увенчанные гроздьями глаз-бусинок. А снизу, из-под брюха свисал целый клубок тонких нервно извивающихся хоботков. Они тянулись к земле, тщательно обнюхивая и ощупывая каждый камешек.
- Это еще что за чудо такое? – изумился Аргнар.
- Понятия не имею, - пожал плечами Филгор. – На боевого монстра совсем не похоже… судя по тому, как это существо что-то вынюхивает, оно ищет следы.
- Чьи?
- Не знаю. Может быть, наши… хотя, скорее всего, если бы охотились именно за нами, то сюда пришло бы не это невероятное создание, которое, честно говоря, у меня страха не вызывает, а целый отряд чудовищ, снабженных клыками, когтями и прочей мерзостью.
Аргнар с сомнением покачал головой.
- Думаю, что эту кошмарную ищейку нужно убить, пока она нас не выследила, – сказал он. – Только это придется сделать так быстро, чтобы она не успела подать знак своим…
Филгор кивнул, молча соглашаясь. Он подал условный знак рукой остальным альфарцам и, когда те скрылись, встал у стены возле пролома. Аргнар занял позицию с противоположной стороны. Бесшумно обнажив мечи, они затаили дыхание.
Несуразная ищейка тем временем уверенно приближалась к полуобвалившейся стене крепости, за которой притаились воины. Она ощупывала и обнюхивала землю, издавая какое-то тихое утробное урчание, словно от удовольствия. Перед самым проломом существо немного замешкалось, словно почувствовав какую-то неясную угрозу. Оно внимательно огляделось по сторонам, вращая рачьими пучками глаз, и, видимо успокоившись, сунулось в проем.
Едва голова ищейки показалась из пролома, как мечи молниеносно обрушились на нее с двух сторон, отсекая от туловища. Следующий удар Аргнара развалил голову чудища на две части, а Филгор довершил дело, обрубив пучки глаз. Все это заняло всего лишь несколько мгновений.
Выглянув из пролома наружу, Аргнар и Филгор увидели, что туловище монстра беспорядочно дергается, загребая суставчатыми лапами землю и расшвыривая мелкие камни во все стороны.
Филгор тихонько свистнул, и появившиеся на его призыв альфарцы-следопыты добили мечущуюся в агонии тушу стрелами. Затем они подцепили ее крючьями и оттащили к заброшенному колодцу, обезвоженному вот уже более трехсот лет. Туда же побросали и остатки безобразной головы. После этого тщательно уничтожили все следы.
Рип наблюдал за происходящим с полуразрушенной смотровой площадки на крепостной стене. Странно, но волк выбрал для себя место наверху. Очевидно сказывалась привычка жить в горах. К тому же отсюда все было видно далеко вокруг.
В короткой схватке с чудищем-ищейкой Рип участия не принимал, понимая, что люди и без него управятся. Вообще с тех пор, как отряд засел в крепости Асдар, волк никуда не отлучался из лагеря. Казалось, он о чем-то размышлял целыми днями, опустив голову на лапы и устремив свой взор в туманную даль Междуречья.
- Надобно бы сходить в Потерянный край, - сказал Филгор. – И посмотреть, что там к чему.
- Мы с Рипом сходим, – откликнулся Аргнар.
- Нет, Странник, - возразил Филгор. – Туда пойду я с несколькими товарищами. Близко подобраться к логову чернокнижников все равно не удастся, иначе непременно заметят, а тягаться в боевой волшбе со жрецами чау-гарцев нам не с руки. Зато, надеюсь, я смог бы осторожно проследить издали за их колдовством и попытаться узнать, что они замышляют и когда собираются отправлять свой отряд в Горячие ключи.
Аргнар немного поразмыслил и кивнул утвердительно.
- Согласен. Пусть будет так. Только будьте осторожны и не ввязывайтесь в схватки. Если что не так, то лучше сразу отходите назад. По крайней мере здесь мы можем держать оборону, хотя было бы лучше, если б о нашем присутствии не догадывались… а когда пойдете в разведку?
- Думаю, что прямо сейчас, пока солнце светит.
Сегодня был на удивление редкостный солнечный день, какие в окрестностях Потерянного края случались не часто. Как уже заметили альфарцы, твари черных жрецов не любили яркий свет и бродили по округе в основном по ночам или в сумрачную погоду. Да и мерзостный туман в погожие дни словно бы съеживался и уползал куда-то в Междуречье, позволяя издалека наблюдать за происходящим в Потерянном крае. Именно тогда следопыты могли проникать далеко вглубь владений Повелителя тьмы. Вот только кошмарная ищейка почему-то появилась сегодня в полдень… Очевидно ей было приказано, или она попросту не обращала внимания на солнечные лучи.
Стоя в проеме старой бойницы, Аргнар смотрел вслед уходящим к Сухому лесу следопытам. Он пошел бы с ними, но Филгор и в самом деле обладал некоторыми магическими способностями, а поэтому, раз он решил, что так будет лучше, значит, так тому и быть.
Предводитель альфарцев и еще четверо следопытов сбежали по откосу к Сухому лесу и, бесшумно петляя между деревьев, вскоре скрылись из глаз. Золотистые лучики, проскальзывая между корявыми безжизненными ветвями, ложились на иссушенную землю веселыми пятаками. Казалось, вот-вот появятся легкие мотыльки и запляшут в световых лучах… Но нет. Ничего живого не было в Потерянном краю.
Аргнар тяжело вздохнул и поднялся на смотровую вышку к Рипу.
Волк все так же лежал, опустив голову на передние лапы. Он только поднял глаза на Аргнара, когда тот поднялся наверх, а затем снова с тоской уставился куда-то в даль.
- Ну что, дружище, загрустил? – спросил воин, опускаясь на пол рядом с Рипом и скрещивая ноги. – Интересно было бы знать, о чем? Жаль, что ты не можешь говорить…
Словно поняв слова Аргнара, волк совсем по-человечески вздохнул.
Да, этому человеку он, пожалуй, поведал бы о своей погибшей подруге и волчатах-малышах, которых убили коварные рыжие карлики Обманных гор. Рип тогда жестоко отомстил ненавистным карлам, но это все равно ничего не меняло – его семью уже не вернешь… На всем белом свете у него не осталось совсем никого, ведь и до того он был волком-одиночкой… вот разве что этот воин, которого волк спас все в тех же Обманных горах. Рип даже самому себе не мог ответить, почему он сделал это. Было в этом худощавом суровом воине что-то особенное, не присущее другим людям. Волк это ощущал своим звериным чутьем, он даже видел незримую другим ауру, которая окружала Странника. И еще временами ему казалось, что когда-то очень давно, возможно, даже не в этой жизни они были очень хорошо знакомы. Но сколько Рип не пытался вспомнить – не мог, лишь какие-то смутные отрывочные видения мелькали иногда в голове, обычно, когда на ночном небе мягко сияла полная луна…
Застыв, как изваяние, Аргнар тоже задумчиво смотрел в сторону Потерянного края. Где-то там сейчас следопыты Филгора подкрадывались к цитадели зла, и опасность подстерегала их на каждом шагу. А он, вместо того, чтобы быть там вместе со всеми, вынужден ожидать возвращения разведчиков, изнывая от безделья. В который раз всплыли воспоминания о тех людях, которые за последнее время сражались вместе с ним плечом к плечу против Тьмы. Многих из них уже нет… а он должен продолжать свой путь, неся на душе груз ответственности. И не будет ему оправдания, если не исполнит предначертанное…
"Учитель, учитель… где же ты? – подумал Аргнар. – Как бы мне сейчас пригодился твой совет, или хотя бы один взгляд…"
Почудилось ему или нет, словно внезапно прошелестело еле различимое – "Я слышу…". Аргнар стремительно обернулся. Нет, это всего лишь дуновение ветерка сдуло с верхушки сторожевой башни сухой песок. Хотя и Рип настороженно приподнял голову, словно и он что-то услышал.
Из-за наружной стены Асдара и в самом деле доносились какие-то приглушенные звуки. Но поскольку дозорные не подняли тревогу, значит, опасности не было.
Аргнар быстро спустился вниз и, пройдя наискось через внутренний двор крепости, выглянул из бойницы на заброшенную часть Малурийского тракта, что шла от самых ворот.
Оттуда, со стороны Беренграда приближалась группа из четырех человек, ведущих в поводу несколько десятков оседланных лошадей. В переднем Аргнар сразу признал здоровяка Одноглазого. Трое остальных были воинами Филгора.
Аргнар приветственно махнул рукой и направился к воротам.
Когда отряд въехал во внутренний двор, Одноглазый радостно спрыгнул с коня и обнял Аргнара.
- Привет, Странник! Как я рад снова видеть тебя! – воскликнул он. – Все ли здесь спокойно?
- Пока да, – коротко ответил Аргнар и в свою очередь поинтересовался: - А почему вас так долго не было? Прошло уже больше недели, с тех пор, как вы отправились в Беренград за лошадьми…
Одноглазый раздраженно ударил себя кулаком по раскрытой ладони, словно прихлопывая какого-то невидимого жука, и произнес:
- Да в этой, забытой богами дыре, даже одной порядочной лошади не сыщешь, а что уж говорить о целом табуне?! На весь вшивый городишко три с половиной полудохлых клячи!
- Где ж ты этих лошадей достал?
Физиономия Одноглазого расплылась в довольной ухмылке. Он хитро прищурился и, подмигнув Аргнару, заговорщически сообщил:
- А я долго не раздумывал – сразу махнул на хутора Свободных поселений. Там народ хозяйственный, у них и скотинка всякая приличная имеется. Вот я по хуторам и собрал – где две лошади, где три…
- У Гестама был?
- Не доехал… Мы по крайним хуторам прошлись, а потом сразу сюда.
- А по дороге в Асдар ничего не примечал?
Одноглазый повращал глазом, почесал в раздумье затылок, пожал плечами и решительно произнес:
- Нет. Ничего подозрительного или странного не видел. Разве что…
Аргнар сразу насторожился.
- Что?
- Да в самом Беренграде как-то все не так, как прежде было. Я ведь там раньше несколько раз бывал, но не припомню, чтобы днем ворота на запорах были. Из стражников один дед старый в коморке куняет…
- А где ж остальные?
- Да кто их знает… может вообще из города ушли? Я-то смотрю: жителей почти и не видать. У многих домов ставни крест-накрест досками забиты. А в гостинице ни одного постояльца – только сам хозяин да его работница, такая худосочная девка, что и посмотреть не на что…
- Стало быть, скоро и Беренград обезлюдит… - пробормотал Аргнар, задумчиво пощипывая себя за бороду. – Ладно, иди, отдыхай с дороги.
Пока Аргнар беседовал с Одноглазым, прибывшие альфарцы и те, кто находились в крепости, обмотали кусками мягкой и толстой ткани копыта лошадей, чтобы они не гремели по камням мощенного плитами двора, и развели по заранее заготовленным схоронам.
Через несколько часов вернулся со своими следопытами Филгор. Он рассказал о том, что в стане врагов особых передвижений не замечено – разведчикам удалось подобраться до берега Кипейной и оттуда понаблюдать за дворцом. Особой волшбы Филгор не ощутил. По-видимому, сейчас в Малурии было затишье. Лишь небольшая группа черноплащных всадников выехала из дворца и направилась на запад к Малурийскому тракту, ведущему к Западным Воротам.
- Видать, послали своих эмиссаров охмурять тамошних жителей… - прорычал Одноглазый. – Поймать бы их да повесить прямо в Сухом лесу, а то шастают, как у себя дома!
- Мы должны сидеть тихо и не привлекать к себе внимания, – напомнил ему Филгор. – Если нас обнаружат, то придется спешно уходить, а лучшего наблюдательного пункта, чем здесь, мы не найдем!
- Да знаю я… - отмахнулся Одноглазый. – Только обидно все ж, что мы должны прятаться на своей собственной земле…
Аргнар был согласен с Одноглазым. Однако он прекрасно понимал, что сейчас не время вступать в открытую схватку с чау-гарцами. Даже если бы удалось собрать войска со всего Вальгарда, мощь жрецов-колдунов была ужасна, не говоря уже о черном Повелителе. Поэтому, пока не будет добыта Огненная чаша, о битве с войском Тьмы не могло быть и речи. Оставалось только ждать, когда отряд жрецов отправится в Северную пустыню, и постараться перехватить их еще до Горячих ключей.

Завидев встречную кавалькаду вооруженных альфарцев, неизвестные замедлили шаг и в конце концов остановились, растерянно озираясь по сторонам. По всему было видно, что они немного обеспокоены. Да и было отчего: в этих безлюдных краях могли рыскать лишь разбойники-мародеры. А большой вооруженный отряд, еще и с крупным волком в придачу, именно больше всего и походил на головорезов. Да и здоровяк Одноглазый с черной повязкой на лице не очень-то был похож на добропорядочного гражданина.
Из всей троицы путешественников главным, несомненно, являлся несколько полноватый пожилой мужчина в добротной одежде, выдававшей в нем удачливого купца или зажиточного хозяина какого-нибудь крепкого хутора. Двое других были молодыми парнями, причем очень похожими друг на друга. Они остановились за спиной старшего и, схватившись за рукояти коротких мечей, испуганно таращились на приближающихся.
Когда Аргнар во главе своего отряда подъехал вплотную, с пухлых щек мужчины сошел румянец, и он побледнел. Дрожащими губами он произнес какое-то неразборчивое приветствие, поперхнулся и закашлялся.
- Кто такие? Откуда и куда едете? – спросил Аргнар, внимательно разглядывая путников.
Один из парней заботливо похлопал старшего по спине, одновременно настороженно косясь на неизвестных, а второй подъехал чуть ближе, словно стараясь прикрыть собой старика.
- Добрый господин, мы едем в Беренград, - наконец пролепетал старший, откашлявшись. - Я обычный мелкий торговец, а это мои сыновья: Глум и Гицур…
- А тебя как кличут?
- Харни, ваша светлость - с готовностью отозвался  старик. – Извините, не знаю, как звать-величать…
- Какая я тебе светлость?! – усмехнулся Аргнар. – Неужто похож на высокородного вельможу?
При этих словах альфарцы заулыбались, а Одноглазый захохотал так оглушительно, что даже кони путников испуганно попятились.
Старик виновато пожал плечами и тоже улыбнулся, хотя в глубине его глаз настороженность еще оставалась.
- Не бойтесь, мы не разбойники, – громыхнул Одноглазый. – Разве ж грабители разговаривали бы с вами? Небось, уж давно бы раздели до нитки, да и лошадей отобрали…
- Ваша правда, добрые люди, - с облегчением сознался старик. – Я-то уж думал: ну все, пропали… спрятаться ведь негде, а удирать бесполезно – вон вас сколько!
- Послушай, Харни, если ты будешь продолжать свой путь в том направлении, куда до сих пор ехал, то к вечеру попадешь прямо в Потерянный край, – промолвил Филгор. – Не туда ли часом ты ехал?
Услыхав это, старик снова побледнел и едва с лошади не свалился, а его сыновья быстро сотворили охранные знаки.
- Сохрани и помилуй, Всевышний! – воскликнул Харни. – Да зачем же мне туда ехать?! Мы с сыновьями в Беренград направляемся.
- Так ведь он в другую сторону! – возразил Одноглазый, взмахом руки указывая туда, откуда приехали торговцы.
- Ох, ты! Да как же это так получилось?!
Старик беспомощно оглянулся на сыновей, словно ища у них поддержки. Тогда Гицур - старший из них, подъехал чуть ближе и поведал о том, как они здесь оказались.
Выяснилось, что Харни с сыновьями родом из поселения, расположенного на Плато Титанов вблизи Храма Пяти. Несколько недель назад, едва только сошел снег, они отправились с товаром в Лесной удел и неплохо там распродались, а оттуда решили направиться в Беренград, чтобы закупить там заморские украшения для красавиц кочевых племен, которые за чужеземные украшения платили резвыми степными скакунами.
- А лошади-то вам зачем? – удивился Аргнар. – Насколько я помню, на Плато Титанов в них особой нужды нет.
- На плато нет, а вот в Горных баронствах за каждого доброго скакуна полную шапку серебром дают. Там кони нынче в цене…
Харни заговорщически подмигнул Аргнару.
- Да, сразу видать настоящего купца! – хохотнул Одноглазый. – Это ж надо, какую хитрую комбинацию построил!
После его слов все заулыбались, даже сыновья купца, и напряженная обстановка сама собой разрядилась. Поняв, что встретившийся им отряд воинов не мародеры и не разбойники, купцы успокоились и стали более разговорчивыми.
Гицур поведал о том, что из Лесного удела они выехали три дня назад и, чтобы не терять время, поехали напрямик вдоль границы Безымянной пущи. Очевидно, в предрассветных сумерках они пропустили развилку, где соединялись Обходной путь и Малурийский тракт, и ехали в полной уверенности, что направляются в Беренград, тогда как на самом деле вершили свой путь прямиком в крепость Асдар.
- Если б мы вас не встретили, то, небось, так и попали бы на поживу черной нечисти… - закончил Гицур. – Да хвала Всевышнему – сохранил нас от лютой погибели!
- Мы сейчас едем в Беренград, так что, если хотите, можете к нам присоединиться, – предложил Аргнар.
- Благодарствуем весьма, добрые люди! – поклонился Харни. – Чем мы можем вас отблагодарить?
Аргнар хотел, было, сказать, что ничего им не нужно, но неожиданно вспомнил, что купцы ехали из Лесного удела. Интересно, что там сейчас делается – ведь прошло уже столько времени…
- Если ты не против, отец, то расскажи мне о том, как обстоят дела в Лесном уделе? – попросил Аргнар и, увидев удивление на лице старика, коротко пояснил: - У меня там много знакомых.
- Рассказывать вроде бы особо и нечего… - начал Харни. – Живут себе люди и живут. Хозяйство хорошее, народ деловитый – лишних слов на ветер не бросают. А так – ничего особенного… вот вроде бы прошлой осенью был у них случай один: объявился в тех местах неведомый лютый зверь. То ли оборотень какой, а то ли чудище колдовское – этого я не знаю. Но говорят, столько народу погубил – просто страх! И никакого сладу с ним не было. Однако нашелся добрый молодец, который с этой зверюгой управился… вроде бы еще с ним, с этим воином волк какой-то чудной был…
Внезапно старик быстро оглянулся, посмотрел на Рипа, который с независимым видом трусил по обочине тракта чуть в стороне от людей, а затем перевел изумленный взгляд на Аргнара.
- Так это был ты?! – прошептал он, с каким-то благоговением взирая на прославленного воина. – Ты – тот самый доблестный витязь, который совладал с чудовищем и спас людей Лесного удела?!!
Аргнар с улыбкой посмотрел прямо в глаза Харни и просто ответил:
- Было дело… да и нечего об этом говорить. Ты мне вот что скажи: а не встречал ли ты часом в поселке девицу одну? Вальдидой звать…
- Как же не встречал?! – обрадовано воскликнул старик. - Мы-то как раз по соседству с ее домом были на постое, когда она сына родила! Хорошая девка, добрая. А уж боевая какая!
Харни еще продолжал что-то восторженно говорить, размахивая руками, но Аргнар его уже не слышал. Словно гром прогремел с ясного неба – Вальдида-егоза родила сына! Его сына! В этом Аргнар был уверен – все совпадало по срокам…
"Вот и стал ты нежданно-негаданно отцом, Странник… - отрешенно подумал он. – А какой из тебя отец, ежели ты о рождении собственного сына узнаешь от случайного встречного?! Э-эх… жизнь-то, какая бестолковая…"
Заметив, что собеседник, нахмурившись и беззвучно шевеля губами, не слушает его и, словно бы, ушел в себя, старик тихонько отъехал в сторону. Он завязал разговор с Одноглазым, который с удовольствием поведал ему несколько армейских историй.
Один лишь Филгор обратил внимание, что Странник чем-то явно опечален. Он уж хотел, было подъехать ближе и расспросить товарища, в чем причина столь внезапной перемены настроения, но интуиция подсказала ему, что сейчас этого делать не стоит.
Вскоре впереди показалась верхушка дозорной башни – до Беренграда оставалось уже рукой подать. Этот небольшой городок был последним населенным пунктом перед тяжелым походом в Северную пустыню. Что там еще ожидало отряд Аргнара, никто не знал, но не дело воина пытаться заглянуть в будущее. Поэтому о предстоящих тяготах и опасностях сейчас никто не думал.

* * *

Лютая неутихающая злоба клокотала в груди Карга, не давая ему покоя. Воспоминания о кругах ада, через которые ему пришлось пройти для того, чтобы вновь возродиться в мире людей, каленым железом жгли его черную душу.
Давным-давно, в другой своей жизни и в другом мире Карг был очень могущественным колдуном, в совершенстве познавшем самые скрытые тайны черной магии. Из обычного городского мальчишки он превратился в змееголового мага, повелевающего бесчисленными сонмищами созданных им чудовищ и призраков. Большие и малые страны трепетали от одного только упоминания его прошлого имени – Гиркан! Но тогда нашелся юный принц, который сумел одолеть его и ввергнуть в пучину забытья. Может быть, если бы не вмешательство Бога времени – Нгала, который помогал тому юноше, все решилось бы иначе. Но, явившись в образе легендарного Беспощадного Змея, Нгала унес Гиркана туда, откуда уже нет возврата…
Однако не таков был Гиркан, чтобы вот так просто сдаться. Пылая в адовом пламени, его черная душа все равно жаждала отомстить всему живому. Поэтому, пройдя сквозь ужасные мучения, корчась в жерлах кипящих вулканов, утопая в огненных реках расплавленной магмы, душа Гиркана искала спасительную ниточку, которая помогла бы ей выбраться из кошмара вечных мучений. И такая ниточка нашлась.
В одном из бесчисленных миров на полудиком материке Чау-Гар набирала силу жреческая каста Гру, поклоняющаяся темным силам зла. Постепенно Гиркан смог установить с этими жрецами магический контакт и, добившись признания, а затем и поклонения от этой касты, объяснил верховным магам жрецов, как помочь ему вырваться на свободу. Долго втайне шла подготовка, огромное количество человеческих жертв было принесено на алтарь тьмы… и вот наконец-то свершилось! Обретя долгожданное человеческое тело, Гиркан возродился на материке Вальгард.
Он решил взять себе другое имя – Карг. Так он повелел именовать себя отныне своим жрецам-прислужникам. Новоявленному Повелителю тьмы нужна была абсолютная власть, и он уже почти располагал ею, если не считать одной маленькой загвоздки… где-то далеко на севере этого материка в тайном месте хранилась легендарная Огненная чаша, которая единственная была способна помешать осуществлению планов Карга. В принципе, этим можно было пренебречь, но по опыту предыдущей жизни Повелитель тьмы знал, что кажущаяся мелочь может оказаться непреодолимым препятствием. Когда-то он легкомысленно отнесся к Небесному мечу, и это оказалось для него гибельным. Теперь Карг не хотел допускать подобной ошибки. Прежде, чем явиться во всем своем ужасном величии перед народами этого мира, он хотел завладеть Огненной чашей.
Верховный жрец Ярид тайно отправил в Северную пустыню отряд, состоящий из самых лучших жрецов-магов и самых опытных воинов из боевого крыла Ордена. Они должны были найти Огненную чашу и доставить ее в Потерянный край. А вот уже тогда…
Сидя на черном базальтовом постаменте, словно чудовищная пародия на человека, Карг плотоядно ухмыльнулся и, сжав могучий кулак, представил, как будет давить жалкие людские жизни и души.
Ему нравилось новое тело. Преданный верховный жрец Ярид постарался на славу: достал одно из лучших. Правда, вначале было одно маленькое неудобство – где-то в самом дальнем уголке сознания еще слабо трепыхался жалкий остаток души того человечишки, который раньше обладал этим телом. Тогда его звали Мерглу, но это теперь никого не интересовало. Карг уже давно мог бы навсегда вышвырнуть эту ничтожную душонку, но неожиданно для самого себя обнаружил, что такое положение вещей ему постепенно даже начало нравиться. Он любил поиздеваться над Мерглу, наслаждаясь его ужасными мучениями. Карг унижал, истязал человеческую душу, каждый раз стараясь изобрести какую-то новую, особо изощренную муку. Когда он бывал в хорошем настроении, то обычно отыскивал в памяти этого человечишки самые грязные и самые гнусные проступки в его прошедшей жизни и заставлял бесконечно просматривать их снова и снова, наслаждаясь той жгучей ненавистью, которую Мерглу в такие минуты испытывал к самому себе. Но когда Карг бывал не в духе, то извлекал из укромного места сознания душу человека и, облачив ее в какое-нибудь отвратительное тело неуклюжего монстра, истязал физически. Он хлестал Мерглу многохвостыми огненными бичами, швырял его в огромный чан, наполненный кипящим маслом, и там медленно варил заживо, а затем с наслаждением обдирал кожу. Покончив с одним телом Мерглу, Карг давал ему новое – и все начиналось сначала. Карг безжалостно мучил и мучил человеческую душу… и никак не мог утолить ненасытную жажду черной ненависти ко всему живому.
Да, там, где он провел сотни или тысячи мучительных лет, на самом деле времени не существовало вовсе. Это было то место, где самым страшным грешникам воздавалась вечная кара по мере их земных деяний. И кара эта была ужасной и бесконечной! Совершенно равнодушные ко всему и всем, безжалостные и неуязвимые для любой, пусть даже самой могучей магии, карающие демоны воздаяния беспрестанно и монотонно с ужасающей изобретательностью истязали души черных колдунов и клятвопреступников. Даже среди самых страшных грешников Карг был едва ли не самым отъявленным, а потому и внимание к нему было особое – ему не давали покоя ни на одно мгновение. Но, корчась в непереносимых мучениях, он не раскаивался, как некоторые другие слабаки колдунишки, а сумел незаметно для карающих демонов отделить малую частицу своей черной души, которая и занялась поиском выхода из вечной камеры пыток. Это казалось неисполнимым – ведь отсюда еще никто и никогда не сбегал. Никто и никогда! Но не Карг… Он сумел незаметно проникнуть в сознание тупого сторожевого демона и завладеть его телом. Дело оставалось за малым – найти подходящее человеческое тело, в которое смогла бы переселиться ужасная душа Карга. Но сделать это без помощи извне было невозможно. Таковы были законы… однако Карг терпеливо искал, искал… и нашел Ярида, совершившего все необходимое для возвращения колдуна в мир живых. И вот теперь он – великий Карг, Повелитель тьмы! Сюда не дотянутся лапы его палачей, не посмеют… По Вселенским законам Мироздания карающие демоны смогут вновь завладеть его душой лишь в том случае, если его одолеет обыкновенный смертный человек. Однажды это уже случилось в другой жизни и в другом времени, но больше такое не повторится никогда – Карг этого не допустит! А боги не в праве карать его собственноручно, иначе рухнут все основы, и тогда извечный враг мироздания - Хаос вырвется на свободу и пожрет все, в том числе и самих богов!
Карг торжествующе захохотал. От ужасных звуков его громоподобного голоса зашатались статуи уродливых существ, стоящие вдоль стен мрачного зала. Одна из них тяжело зашаталась, медленно накренилась, рухнула на пол и развалилась на куски. Темное пламя, тягуче ворочающееся в каменных чашах, опало, словно испугавшись.
За дверью послышались торопливо приближающиеся шаги. Они затихли у самого порога.
- Мой Повелитель! Не нуждаешься ли ты в чем? – донесся из-за двери голос верховного жреца Ярида.
- Войди! – прорычал Карг, устремляя на дверь тяжелый взгляд.
Дверь приотворилась ровно настолько, чтобы пропустить согнувшуюся в раболепном поклоне фигуру жреца. Он сделал два шага по направлению к постаменту, на котором восседал Карг, и замер в ожидании, всем своим видом изображая внимание и готовность к приказам.
- Подойди ближе! – произнес Карг и, заметив мгновенно промелькнувший в глазах Ярида испуг, с самодовольной ухмылкой добавил: - Не бойся, тебя я не трону…
- Да, мой Повелитель…
Верховный жрец еще больше согнул спину и мелкими шажками пододвинулся почти вплотную к постаменту.
- Смотри мне в глаза! – приказал Карг, впиваясь мрачным взглядом в лицо Ярида. – Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не ломал передо мной комедию?! Все эти дурацкие поклоны, и титулы нужны только для остальных идиотов! А ты… ты моя правая рука, поэтому тебе бояться нечего, если только ты… не замыслил измены…
При последних словах Повелителя ноги жреца подкосились, и он рухнул на колени, мгновенно облившись холодным потом. Слишком хорошо знал Ярид на что был способен во гневе Карг… Однако глаз он не отвел, и теперь Повелитель легко читал в них все о том, что творилось даже в самых дальних тайниках души верховного жреца.
- Это хорошо… - произнес Карг, удовлетворенно выпрямляясь. – Я увидел, чего ты хочешь на самом деле, и это мне понятно. Если все пройдет так, как задумано, ты получишь в награду вечное бессмертие и останешься моим верным помощником до тех пор, пока… в общем я решу! А теперь встань и больше не опускайся на колени, пока я тебе не скажу.
Бледное подобие болезненной улыбки пробежало по серым губам верховного жреца, когда он подымался. Да, в этот момент ему было страшно! Но подобный страх Ярид испытывал лишь только здесь – перед Повелителем, зато все остальные трепетали перед ним самим, и это тешило его самолюбие.
Тем временем, словно забыв о своем слуге, Карг в задумчивости барабанил пальцами по базальтовому шару, который находился на постаменте слева от него. Наконец он снова посмотрел на верховного жреца и, медленно растягивая слова, спросил:
- А теперь скажи мне, мой верный Ярид, были ли какие-нибудь известия от жрецов, посланных тобой за Огненной чашей?
- Пока нет, мой Пове… Карг, - быстро поправился Ярид. – Отряд под предводительством Гектона уже должен был пройти Северную пустыню и в настоящее время находится где-то на подходах к Поклонным горам. Следовательно, через неделю они должны войти в Горячие колючи. Гектон пошлет сообщение, как только добудет Огненную чашу…
- А до того времени?
- Я каждый вечер проверяю состояние магических амулетов, которыми снабдил посланцев, - они целы и невредимы. Если бы с отрядом что-то случилось, то амулеты, во всяком случае, звезда Гектона, принесли бы весть об этом…
- Ладно, подождем… - проворчал Карг. – А теперь вот еще что: нужно разослать наших эмиссаров во все уголки Вальгарда. Пусть те, кто нам предан, начинают поднимать бунты. Я хочу, чтобы к концу зимы вся эта земля полыхала кострами междоусобиц. Мое войско выйдет из Междуречья ранней весной – оно не должно встретить серьезного сопротивления! Ты все понял?
- Да… Карг.
- В таком случае – ступай…
Ярид слегка наклонил голову, повернулся и направился к выходу. Уже возле самых дверей голос Повелителя заставил его остановиться.
- Мне нужны новые жертвы! – прорычал Карг. – Я начинаю скучать. Позаботься об этом…
- Будет исполнено!
Выйдя за дверь, Ярид отер слегка дрожащей рукой лоб, прислонился к стене и наконец-то перевел дыхание.
"Легко сказать, - подумал он. – да нелегко сделать… Где же сейчас достать новые жертвы, когда кругом зима? После уничтожения замка Мелрода вокруг Потерянного края земли вовсе обезлюдели. Лиг на сто в округе ни одной живой души не отыщется. Наверное, придется посылать экспедицию аж в Беренград или на Обходной путь к трактиру "Трилистник"… Ладно, разберемся. В крайнем случае, придется устроить смотр воинов боевого крыла и отправить провинившихся на алтарь Повелителя…"
Чувствуя слабость в коленях, Ярид отлепился от стены и направился в свои апартаменты. В полумраке пустынного коридора чуть сутулая фигура верховного жреца двигалась словно призрак, напоминая очертаниями старого стервятника. Шарканье его подошв с унылым шелестом расползалось по темным углам дворца, умирая там с глухим бормотаньем.
Постепенно его шаги затихли за поворотом, и в замке вновь наступила мрачная тишина.

Когда все было готово, предводитель альфарцев-следопытов встал напротив кучи чау-гарских тел и каким-то глухим голосом промолвил:
- А теперь отойдите все подальше. Я должен остаться здесь один…
В его голосе послышалось что-то такое, что даже спорщик Одноглазый безропотно отошел к тому месту, где перед боем сидел в засаде. За ним последовали все остальные.
Аргнар уселся на камень внизу осыпи, следя издали за действиями Филгора. Рип улегся возле его ног и, опустив голову на передние лапы, тоже устремил свой взгляд на альфарца.
Тем временем Филгор вспоминал мощное заклятье испепеляющего огня из арсенала боевой магии эльфов, которое узнал, будучи в гостях у Мелькора. Медленно подняв сомкнутые ладони на уровень груди, он тихо запел на древнем языке своих предков. Филгор обращался к древнейшим стихиям первородного огня, призывая их испепелить черное зло, принесшее смерть и страдания на земли Вальгарда. Голос альфарца набирал силы, крепчал, постепенно становясь громче и громче. Одновременно с этим воздух вокруг него начал сгущаться, образуя большую, почти прозрачную полусферу, словно под куполом заключившую в себя останки чау-гарцев и напрягшуюся фигуру Филгора. По стенам полусферы заструились тонкие огнистые змейки. Свиваясь в тугие пульсирующие узлы и снова распадаясь, они спешили к вершине купола и там собирались в большой огневой шар, который непонятно на чем держался. Шар набухал и рос прямо на глазах изумленных зрителей. Внутри него грозно полыхали яростные языки пламени, ежесекундно грозя вырваться на свободу погибельным огнем.
- Что же он… - начал было Одноглазый, не выдержав напряженного ожидания.
Но Аргнар резким взмахом руки оборвал его, приказав молчать.
И вот в момент наивысшего напряжения могучих сил, когда уже все начали ощущать низкий угрожающий гул, который шел от огненного шара, Филгор сделал несколько быстрых шагов назад и разомкнул ладони так, словно что-то бросал на землю.
Огромный огневой шар упал на груду тел чау-гарцев и растекся по ней жидким пламенем, которое с торжествующим ревом полыхнуло, казалось, на полнеба. Волна жара ударила по лицам зрителей.
Прикрываясь от пламени громадного костра полой плаща, Филгор подбежал к Аргнару и устало опустился на камень рядом с ним. Лицо альфарца было бледным, а опаленные ресницы мелко подрагивали, пытаясь прикрыть воспаленные покрасневшие глаза.
Пламя костра бушевало не утихая. Из-за безветренной погоды клубы жирного черного дыма поднимались почти вертикально вверх мрачными колоннами. Воздух наполнился удушающим запахом горелой плоти.
Кто-то из следопытов закашлялся.
Недовольно взрыкнув, волк поднялся со своего места и ушел дальше в сторону. Этот дым чем-то напоминал ему дым костров ненавистных рыжих карликов из Обманных гор. Усевшись за камнями, Рип издали посмотрел на застывшего в задумчивости Аргнара. Волк не знал цели похода, но он просто доверял этому воину – больше у него никого не осталось на всем свете.
Здесь, в Северной пустыне было холодно, а ведь предстояло двигаться еще дальше на север. Неизвестно, что ожидало воинов аргнарова отряда впереди, но никто не собирался отступать. От Поклонных гор до Горячих ключей оставалось еще дней шесть пути. Жаль, что не было времени заглянуть на берега озера Дром, окруженного с западной стороны кольцом высоких скалистых гор. Говорят, где-то на его пустынных берегах еще сохранились руины безымянного древнего города – настолько древнего, что никто даже и не знал его названия.
- Думаешь, этого будет достаточно, чтобы скрыть следы? – тихо спросил Аргнар, кивнув в сторону костра.
- Да… - коротко ответил Филгор.
- Но ведь все равно останутся обугленные останки, по которым колдуны смогут кое-что узнать…
- Ничего не останется, кроме кучи пепла… - устало произнес альфарец. – я применил очень древнее заклятье испепеляющего огня. До тех пор, пока есть чему гореть, пламя не погаснет, а ветра и дожди потом размоют пепел так, что и следа не останется. Так что можем двигаться дальше, не дожидаясь пока погаснет этот костер.
Аргнар внимательно посмотрел на яростно бушующее пламя, а затем, повернувшись к остальным, отдал распоряжение:
- Сегодня переночуем здесь, а завтра с рассветом выступим дальше…
- Послушай, Странник, - неожиданно прервал его Филгор. – У меня есть одно предложение, может быть, не стоит засиживаться на одном месте.
- Но людям нужно немного отдохнуть после схватки и привести себя в порядок. К тому же все равно через несколько часов начнет темнеть, так зачем же на ночь глядя уходить в пустыню?
- Я вовсе и не предлагаю идти в пустыню…
- А куда же?
Филгор чуть смущенно потупился под испытующим взглядом Аргнара, но затем посмотрел ему в прямо глаза и откровенно признался:
- Я бы хотел побывать на берегу озера Дром…
Аргнар сперва нахмурился, однако легкая тень грустной улыбки тут же скользнула по его губам.
- Понимаю, - сказал он. – Тебе хочется взглянуть на руины легендарного города?
Филгор молча кивнул.
- Честно признаться, мне тоже хотелось бы этого, - вздохнул Аргнар. – Но тогда мы потеряем время, да и люди не отдохнут.
- Схватка была скоротечной, так что никто особо и не устал, – возразил альфарец. – А много времени мы не потеряем. Если отправиться прямо сейчас вдоль южного склона гор на восток, то к вечеру мы должны обогнуть южную окраину и окажемся внутри долины, которую подковой замыкают Поклонные горы. В долине лежит озеро Дром, а на его берегу и должны быть расположены руины древнего города...
- Возможно, там ничего и нет, - с сомнением вздохнул Аргнар. – Ведь о том, что на берегу озера когда-то в древности стоял величественный город, всего лишь гласит одна из легенд. А легенды – пусть даже и самые красивые, как мы знаем, зачастую оказываются просто досужим вымыслом. На самом же деле эти руины ведь никто и в глаза не видел...
Ну что ж, в таком случае проверим, и будем знать правду.
Аргнар кивнул, соглашаясь, и принялся приторачивать к седлу походный мешок, в который упрятал тщательно упакованный короб с колдовскими амулетами жрецов. Приняв решение, он больше не сомневался и не рассуждал.
Почуяв, что отряд выступает в путь, волк подошел ближе и уселся у ног Аргнара, настороженно глядя на него. В глазах Рипа воин прочел немой вопрос и, поддавшись какому-то необъяснимому порыву, присел на корточки. Протянув руку, он слегка потрепал волка по загривку и произнес:
- Ну вот, дружище, мы отправляемся дальше. Не знаю, что и сказать тебе, но, наверное, ты и сам чувствуешь, что впереди нас поджидает еще большая опасность, чем до сих пор… Может быть, для тебя было бы лучше вернуться…
В ответ Рип прищурил глаза и что-то глухо проворчал.
- Ясно, - вздохнул Аргнар. – Ты не уйдешь… Что ж, как видно наши с тобой судьбы тесно повязаны, так что не будем это более обсуждать.
Выпрямившись, Аргнар окинул взглядом соратников, которые уже собрались и молча ждали его распоряжений. Он взмахнул рукой и коротко бросил:
- По коням!
Один за другим альфарцы потянулись к выходу из ущелья на восток. Впереди ехал Аргнар, рядом с которым бежал Рип. За ним следовали Филгор и Одноглазый, затем все остальные. Замыкал колонну Асмунд.
Тусклое холодное солнце медленно опускалось к горизонту за спинами путников. Подул промозглый северный ветерок, и воины, плотнее запахнув походные плащи, пришпорили лошадей.
Слева тянулись угрюмые серые скалы, лишенные растительности. Они угрожающе нависали над отрядом, словно молчаливые великаны-стражи, охраняющие древнюю тайну веков. Однако никто и не подумал повернуть назад.
Спустя несколько часов, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, и голодные сумерки вплотную окружили воинов со всех сторон, скалистая гряда Поклонных гор слева внезапно кончилась, и взглядам путников открылось величественное зрелище.
Посреди широкой долины, почти со всех сторон окруженной высокими неприступными горами, раскинулось спокойное большое озеро Дром. Его гладкая обсидиановая поверхность мягко мерцала, слабо освещая берега, на которых высились величественные руины древнего города. Тишина царила в нем.
- Смотри, Странник: вот он, легендарный безымянный город… - восторженно выдохнул Филгор. – Значит, народная молва все же не оказалась вымыслом…
Не сговариваясь, все пришпорили коней и направились к руинам. Тотчас гигантская чаша долины наполнилась гулким топотом копыт, и, словно оробев от этого звука, всадники сбавили скорость, и перешли на шаг. Один только Рип, не обращая внимания на звуки, вырвался вперед и вскоре скрылся за поворотом ближайшей улицы. Аргнар хотел, было, его окликнуть, но сдержался. Он не ощущал никакой опасности впереди – только безжизненную пустоту.
Вскоре воины вошли в город и очень медленно поехали вдоль полуразрушенных домов, внимательно вглядываясь в темные и пустые глазницы давно уже остывших оконных проемов. Нигде не было видно ни одного деревянного изделия – напрочь отсутствовали двери и оконные рамы, словно их никогда и не было. Это было загадочно. Никто из отряда не осмеливался первым нарушить давящую тишину до тех пор, пока на очередном перекрестке не появилась белая, словно покрытая матовым стеклом стена.
- Смотрите, что это?! – изумленно воскликнул Асмунд, останавливая лошадь и указывая на стену.
Аргнар глянул туда, куда указывал следопыт, и невольно вздрогнул. На гладкой, словно оплавленной адовым пламенем стене застыли в разнообразных, порой совершенно неестественных позах тени людей. Одни из них стояли на коленях и вздымали к небесам в мольбе руки. Другие же наоборот – яростно грозили кулаками неведомым богам. Некоторые тени просто сидели на земле, опустив головы на колени, а другие словно застыли в момент падения.
Воины отряда ошеломленно смотрели на невероятное зрелище, ощущая какую-то неизъяснимую подавленность и опустошенность. Никто не произнес даже слова, словно опасаясь нарушить скорбную пустоту мертвого города. Молча спешившись, альфарцы бесшумно разбрелись по руинам в надежде отыскать что-нибудь, что могло бы поведать о давних событиях, разыгравшихся здесь тысячи лет назад.
Аргнар шел вслед за Филгором, который медленно, словно во сне двигался по боковой улице, осторожно прикасаясь ладонью к камням стен. Казалось, он задавал им какой-то немой вопрос, но, не дождавшись ответа, шел дальше и дальше… давно уже мертвые камни молчали, храня тайну древних времен.
Но возле одного из домов предводитель альфарцев задержался дольше, чем возле других. Стены этого дома, казалось, были оплавлены неведомым адовым пламенем с такой силой, что местами каменной кладки не было видно вообще – она превратилась в застывшие стеклянистые наплывы.
Филгор положил обе ладони на стену в том месте, где еще сохранился небольшой участок из не оплавленных камней. Он закрыл глаза и замер в напряженной позе. Постепенно голова альфарца начала клониться к стене, пока он не коснулся ее лбом. Тотчас мучительная судорога пробежала по лицу Филгора, и он с глухим вскриком отпрянул от стены.
- Что случилось? – встревожился Аргнар, подбежав к альфарцу, на лице которого мгновенно выступили крупные капли холодного пота.
- Теперь я знаю, что здесь произошло… - произнес Филгор, отирая чуть дрожащей ладонью лоб.
Аргнар с недоумением уставился на него, но предводитель альфарцев горько усмехнулся и устало покачал головой.
- Я действительно знаю это… мне рассказали камни…
- Но как это может быть? – недоверчиво хмыкнул Аргнар. – Я бы еще поверил, если б это был город, населенный людьми. Но ведь здесь уже давным-давно нет ни единой живой души, а камни домов со временем умирают – это известно даже крестьянским мальчишкам!
- Да это так… - согласился Филгор. – Это происходит медленно и постепенно. Но здесь все случилось практически мгновенно и… страшно. Адское пламя, вспыхнувшее над городом, за считанные мгновения дотла испепелило все живое – вот почему здесь нет ни останков, ни деревянных изделий. Пламя пожрало все… даже камни оплавились в мгновение ока и умерли, но их боль не успела выйти из них, запечатанная силой огня…
- Что же это было такое? – потрясенно спросил Аргнар.
- Цветок смерти!..
Альфарец повернулся и побрел дальше, более не касаясь оплавленных стен.
Справа, в конце боковой улицы открылась большая городская площадь, посреди которой на высоком пьедестале возвышалась огромная человеческая фигура. Филгор с Аргнаром направились к ней.
Чем ближе подходили они к изваянию, тем ужаснее оно им казалось. Очевидно, когда-то это была скульптура какого-нибудь могучего правителя или воина, но сейчас фигура походила на ужасное существо, лишь отдаленно напоминающее своими очертаниями человека. Древнее адское пламя и здесь поработало – оплавившиеся очертания исказились, и бывшее лицо теперь напоминало отвратительную жабью маску с отвисшими толстыми губами и обнажившимися клыками. Пальцы рук вытянулись и заострились, превратившись в когтистые многосуставчатые конечности. А оплавившаяся одежда больше всего походила на костяные наросты какой-то неведомой рептилии.
Аргнар огляделся по кругу. Везде было одно и то же – только оплавленные мертвые камни.
- Собирай людей. Мы уходим отсюда, - коротко произнес Аргнар и отправился обратно к тому месту, где остались лошади.
Здесь больше нечего было делать, а оставаться на ночлег в огромном мертвом городе-склепе никому не хотелось. Даже Одноглазый тихо пробормотал:
- Уж лучше я на ледяной глыбе буду мерзнуть, чем останусь на ночь в этом склепе…
Колонна всадников медленно выехала из мертвого города и направилась вдоль берега озера к его восточной оконечности.
На одном из оплывших валунов, которые некогда были причальным пирсом, сидел Рип и пристально смотрел в гладкую черную воду, в которой отражались далекие холодные звезды. Аргнар вспомнил, как в Пещерном лабиринте Обманных гор он вот так же сидел на берегу Источника забвения и гляделся в темные таинственные воды, отражающие звезды, хотя над головой нависала огромная толща скал. Там навеки остались его боевые товарищи, а здесь лежал в руинах огромный мертвый город…
- Рип… - тихонько окликнул воин застывшего, как изваяние, волка.
Тяжело, почти по-человечески вздохнув, Рип выпрямился и, подняв к небу морду, протяжно и тоскливо провыл, словно прощаясь с этим местом. Затем он спрыгнул на берег и затрусил следом за всадниками.
Далеко за полночь отряд обогнул озеро Дром и вскоре углубился в глубокое ущелье, рассекающее Поклонные горы в северном направлении. Проехав еще некоторое время, обнаружили небольшую пещеру, в которой и расположились на ночлег.
Поздний ужин прошел молчаливо. Все были подавлены увиденным. Накормив коней и выставив часовых, улеглись спать. Аргнар почувствовал, как в темноте возле него устроился Рип и, странное дело, прижался к человеку. Тогда он осторожно опустил руку на его загривок и погладил – волк не сопротивлялся. Так они и уснули рядом – одинокий волк и человек по прозвищу Странник.
В темном небе медленно плыла болезненная желтоватая луна, заливая Северную пустыню холодным бледным светом. На огромном стылом пространстве до самых Горячих ключей ничто живое не нарушало холодную тишину пустынной равнины.

Ратон нежно погладил Ольму, смущенно кашлянул, но слов более не нашел. С рождения будучи воином, не знал и не умел говорить утешительных слов. Чувства переполняли его сердце, но… Осторожно высвободившись из объятий Ольмы, Ратон неуклюже потоптался на месте, словно ощущая какую-то вину, и несмело произнес:
- Ты это… того… иди в дом. Не нужно меня провожать… Вона уже все собрались – пора и мне…
Он порывисто наклонился к Ольме, поцеловал ее в мягкие губы и решительно шагнул с крыльца, торопясь к выстроившимся в походную колонну односельчанам.
- Прощай… - тихо прошептала Ольма ему вслед. – Храни тебя Бог, любимый мой…
Разошлись в стороны тяжелые створки ворот, выпуская на простор четыре десятка ополченцев. И потянулись они на запад нестройной колонной. Во главе отряда шли Гестам и Ратон.
Из дома метнулся, было, вслед Одберг – сынишка хозяина хутора, придерживая одной рукой небольшой меч, подаренный отцом. Однако зоркая Нерейда заприметила его и уже у самых ворот цепко ухватила за ухо.
- А ты куда навострился?
- Так я ж с тятькой на войну против супостатов! – взвизгнул малец, пытаясь вырваться из материнских рук.
- Ишь ты, пострел, какой выискался! – взъярилась Нерейда. – Я вот не посмотрю, что почти вровень со мной вымахал, а вожжами так отхожу, что век помнить будешь! Тоже мне – воин! Ану, марш домой! Живо!
Одберг обиженно всхлипнул:
- Чего мне дома делать, коров пасти?! Вона, все на войну пошли, героями будут, подвиги совершат великие… а мне что, всю жизнь теперь в навозе копаться?!
- Я тебе покажу подвиги! – пробормотала Нерейда.
Неожиданно она притянула сына к себе, обняла и заплакала:
- Горе ты мое… ты ж теперь у нас за старшего мужика в доме остался!
Одберг насупился, но спорить с матерью не стал, почувствовав, что она права. Ведь теперь, как не крути, до возвращения отца он за мужчину в доме, а стало быть, в ответе за мать и домочадцев.
Уходили мужики на запад, оставив на хуторе жен и детишек, да старцев немощных, кои уж оружие и в руках держать не могли. А что там будет, как сложится жизнь дальше – то никому ведомо не было…

* * *

Никогда за всю историю своего существования трактир "Трилистник" не видывал столько постояльцев. Все комнаты и подсобные помещения, даже чердак, были заняты. На подворье стояли палатки и наспех сооруженные навесы. Отовсюду прибывали все новые отряды и полки. По ночам почти на лигу в округе пылали бесчисленные костры, согревающие воинов объединенного войска Вальгарда.
А сам трактир уже давно превратился в штаб командования. С молчаливого согласия прибывающих здесь все еще распоряжался сотник Гелли. Хотя уже прибыл к всеобщей радости форванских гвардейцев герцог Хэдмир со своим сыном Этмором. Вместе с ним пришли полки Малиценты под предводительством барона Бродира. Подтягивались войска Горных баронств и отряды ополченцев из Свободных поселений. Нескончаемым потоком шли полки из Менткроуда. Со дня на день ожидали прибытия короля Грумара. С северо-запада подходили полки из Тромболи и отряды альфарцев воителей. Всех и не перечислить.
И как гром среди ясного неба – вдруг со стороны Безмолвных гор явилось огромное войско невиданных доселе чернокожих воинов-гигантов, украшенных пышными плюмажами из перьев неведомых птиц и вооруженных толстыми тяжелыми копьями с широкими и длинными наконечниками, напоминающими больше короткие мечи. Сперва дозорные подняли тревогу, но когда неизвестное войско подошло ближе, выяснилось, что это прибыли воины из далекого и загадочного королевства Понго, что располагалось на самой юго-западной оконечности Вальгарда, скрытое от всего остального мира непроходимыми Лесами Забвения. Привел чернокожее воинство сам король Понго вместе со свитой чудных племенных шаманов. Как стало известно в королевстве о всеобщей беде и о месте сбора всех отрядов – о том не ведомо, однако же и полудикие племена не остались в стороне от общей беды.
Не многие из высших чинов объединенного войска были посвящены в план похода Аргнара к Горячим ключам, а те, кто знал об этом, помалкивали – мало ли чьи уши могут услышать… Вот уже почти половина года пролетела с тех пор как Странник ушел на север, и с тех пор от него ни слуху, ни духу. Последняя весточка пришла ранней весной по первопутку из Беренграда – и все…
В маленькой дальней комнатушке трактира за колченогим столом сидели трое седоголовых ветеранов, хоть и разных по положению, но равных друг перед другом. Герцог Хэдмир хмурил брови, машинально растирая мочку уха и наблюдая за тем, как Гелли сосредоточенно набивал походную трубочку табаком. Барон Гофер, оперев голову на ладонь, о чем-то сосредоточенно размышлял. Сквозь плотно закрытые двери долетали слабые отголоски беготни и невнятных голосов из обеденного зала.
- Ну что ж, простите, герцог, но сколько не тянуть, а решать все равно придется… - первым нарушил затянувшееся молчание барон Гофер.
Он поднял голову и посмотрел на своих собеседников, разом повернувшихся в его сторону.
- Но ведь от Странника до сих пор нет известий, - с сомнением в голосе отозвался Хэдмир. – Мы не знаем, справился ли он с задачей и добыл ли то, ради чего отправился в дальний путь.
Гелли только крякнул в седые усы, но промолчал. Пока не выскажутся знатные вельможи из древних родов, он решил свое мнение не оглашать, хотя в душе был полностью согласен со словами правителя Берта. Но отмолчаться ему не дали.
- А почему ты молчишь, Гелли? – обратился к нему Хэдмир – Каково твое мнение?
Сотник выпустил клуб дыма и, шумно вздохнув, ответил так:
- Ежели по мне, так сиднем сидеть нам не с руки. Нынче на дворе уже начало осени, того и гляди задождит, а там уж и зима не за горами… Войско-то собралось огромное – его кормить-поить надобно, да и люди без дела долго сидеть не могут, потому как весь запал растеряют от безделья. Одним словом – надобно выступать…
- А как же Странник?
- Насколько я помню, уговор был такой, что к осени он вернется. Ежели у него все получилось, то на подходах к Малурии мы с ним должны будем встретиться.
- А если нет?
- Странник не подведет - ручаюсь, - вступил в разговор барон Гофер. – Ежели только жив останется… А ежели нет… что ж, не расходиться же нам по домам! Обратной дороги отсюда нет, потому как хлынет тьма из Потерянного края и затопит весь Вальгард – никого не обминет. Поодиночке с ней не управиться, а сейчас еще есть шанс сообща одолеть врага. А если нет… что ж, лучше с доблестью пасть в битве за правое дело, чем прозябать под пятой чернокнижников, скармливая их повелителю наших младенцев!
Герцог перевел вопрошающий взгляд на Гелли.
- И я так считаю, ваша светлость! – ответствовал сотник. – Сколько ж можно по углам отсиживаться?! Пора бы уж поднять расплодившуюся повсеместно нечисть на копья, да посечь мечами так, чтобы и духу ее не осталось на наших землях!
Герцог кивнул головой, соглашаясь, и расстелил на столе карту, до этого лежавшую свернутой рядом. Прижав ее по краям пустыми кружками, он впился пристальным взглядом в то место, где в кольце Карных гор затаилось черное зло.
- Раз мы принимаем решение выступать в поход не дожидаясь возвращения Странника, то сдается мне, что так или иначе придется вести войска по Обходному пути вдоль Гиблого кряжа до западных склонов Охранных холмов.
- Если я правильно понимаю, то древний замок легендарного Элабора Светлоликого расположен где-то здесь? – ткнул пальцем в карту барон Гофер, указывая на место около южной оконечности Карных гор.
- Именно так, – подтвердил Гелли.
- В таком случае, может быть, нам стоит пройти вдоль Охранных холмов до крепости Асдар, а уже оттуда, перевалив через холмы, ударить сразу по ставке Повелителя тьмы?
Барон вопросительно поглядел на собеседников.
- Что ж, я думаю, что вполне можно сделать именно так… - задумчиво ответил Хэдмир. – Тем более, что Странник, ежели поспеет, присоединится к нам возле крепости, так как именно туда он скорее всего выйдет из северных земель…
- Позвольте возразить, ваша светлость, - осторожно вставил Гелли. – Если мы перейдем Охранные холмы у крепости Асдар, то слева от нас останутся полчища тварей, обитающих в Междуречье, которые могут ударить нам в тыл, когда мы пойдем в атаку на дворец.
- А справа мы будем зажаты склонами Карных гор, – подхватил Гофер, снова склоняясь над картой. – К сожалению, я не знаю этой местности и допустил ошибку, за что прошу у присутствующих прощения…
- Пустое, барон, – отмахнулся Хэдмир. – Для того мы здесь и собрались, чтобы найти правильное решение.
Герцог поднялся со скамьи и прошелся по комнате из угла в угол, сосредоточенно о чем-то размышляя. Казалось, на его благородном лице еще резче проступили суровые морщины, а брови еще больше сошлись от сосредоточенности. Сейчас он более всего напоминал сурового воина-ветерана, чем высокородного аристократа.
Гелли, покуривая трубочку, делал вид, что внимательно изучает карту, хотя на самом деле знал ее почти на память. И о том, как провести поход в Потерянный край уже думал неоднократно и имел свое мнение. Но, верный традициям воинской субординации, он хотел, чтобы более высокие по положению люди сами пришли к верному решению.
Барон Гофер тоже не спешил с предложениями, понимая, что, не зная местных особенностей, не может с полной уверенностью предложить новый план. У себя в Горных баронствах он знал, чуть ли не каждую тропу на высокогорных перевалах и мог взять на себя ответственность. Другое дело – здесь…
- Значит, нужно перевалить через холмы у восточного окончания Гиблого кряжа и уже оттуда начинать наступление, постепенно уничтожая всю нечисть на своем пути, – наконец произнес Хэдмир. – Хотя это и будет не очень легко, ведь нам придется с боями двигаться через Сухой лес и по берегу Мертвого озера. Хорошо хоть при этом, что противник у нас будет только впереди…
- А может быть, чтобы застать врага врасплох, нам стоит произвести отвлекающий маневр? – подсказал Гофер. – Это позволило бы нам нанести удар неожиданно.
- Что вы предлагаете, барон?
- Я думаю, что можно было бы послать часть войска в крепость Асдар и начать наступление оттуда. Вражеская армия потянется туда, а мы в это время с остальными войсками вторгнемся в Потерянный край с юга и ударим нечисти вслед.
- Что ж, весьма разумно… весьма… а что ты, Гелли, думаешь по этому поводу?
Герцог резко повернулся к сотнику и удивленно вскинул брови – Гелли широко улыбался, не в силах скрыть искренней радости от того, что его высокородные собеседники пришли именно к тем выводам, на которые он надеялся от всей души.
- Так ведь и я так думал, ваша светлость! – воскликнул Гелли.
- А почему ж молчал?
- Ну… - слегка замялся сотник. - Не положено вперед старших по званию лезть…
- А ежели мы приняли бы неправильное решение, так ты и тогда бы промолчал?
Гелли сконфуженно опустил голову, собираясь что-то сказать, но в это время в дверь осторожно постучали.
- Входи, кто там есть! – окликнул герцог.
Дверь отворилась, и в проеме появилась смущенная физиономия ординарца сотника.
- Прощения просим у высокородных господ, - произнес он. – Только тут дело такое…
Ординарец слегка замялся, и Гелли нетерпеливо его спросил:
- Что там стряслось?
- Тут какие-то старцы объявились странные… Никто даже и не видел откуда и когда они заявились… сейчас они в войске ходят, хворых лечат, какие-то наговоры шепчут…
- Хоть что-нибудь о них известно? – насторожился барон Гофер.
- Говорят, будто бы их один местный старик признал, - развел руками ординарец. – Вроде бы это легендарные старцы Затененной дубравы…
- Не может быть! – изумился барон. – Ведь их владения находятся далеко отсюда, в окрестностях Плато Титанов…
- Так что делать-то со старцами? – не утерпел ординарец.
Герцог озабоченно потер подбородок, а затем строго произнес:
- Ты гляди, как бы старцы сами с тобой чего не сделали – силу их чародейства никто и никогда не мерил!
Ординарец испуганно отшатнулся.
- Не пугайся, - успокоил его Хэдмир. – Они не прислужники тьмы. Эти старцы всегда были хранителями Затененной дубравы, а в людские дела не вмешивались. Да вот, видать, и до них докатились волны зла, коли отринули свое уединение и пришли на помощь людям… В общем так: старцев расспросами-допросами не донимать! Коли чего сами попросят – помочь надобно, а так с праздными разговорами не приставать – пусть лечат хворых. Зла от них не будет. Все ясно?
- Так точно, ваша светлость! – отчеканил ординарец и исчез, затворив за собою дверь.
Герцог, барон и сотник переглянулись и вновь склонились над картой, уточняя всевозможные мелочи предстоящего похода. Решено было выступать через два дня силами четырех полков на крепость Асдар. А еще через три дня должно было отправиться остальное войско с тем, чтобы после получения известия о начале боевых действий у заброшенной крепости, неожиданно ударить в тыл врага.

Глядя на жуткое пиршество, Одноглазый смущенно кашлянул, привлекая внимание, и осторожно предложил:
- Может быть, подстрелить еще парочку таких тварей? А когда остальные набросятся на них, мы можем попытаться проскользнуть по камням на другой берег озера… вон ведь совсем не далеко.
- А если твари бросятся на нас? – опасливо поинтересовался один из альфарцев. – Тогда что?
- В таком случае, мы будем сражаться… - отозвался Филгор. – Судя по всему, они не бессмертные. Только надобно постараться подстрелить тех страшилищ, которые будут подальше от тропы из камней.
- Так ведь наоборот, надобно подстрелить тех чудищ, которые ближе всех к тропе, чтобы они нам не мешали! – подал голос Одноглазый.
Филгор криво усмехнулся и пояснил:
- Если подстрелить тварей, которые возле камней, то остальные набросятся на них, и тогда нам не удастся проскользнуть рядом с ними незамеченными. А если ранить тех, что подальше, то все эти монстры бросятся на них, и пока они будут заняты, мы должны успеть перебраться на противоположный берег… Понятно?
Одноглазый смущенно поскреб в затылке и неуверенно пробормотал:
- Оно-то так, а успеем ли?
- Должны, – вмешался в разговор Аргнар. – Только необходимо действовать быстро и слаженно.
Пока жуткие обитатели подземного озера пировали над останками своего сородича, альфарцы устроили совет. Для того, чтобы не возникло сутолоки, четко распределили кто за кем должен следовать. Решено было, что первыми на тот берег побегут Филгор и самые лучшие стрелки – это было необходимо для того, чтобы в случае чего они могли прикрыть остальных своими меткими стрелами. Странник с Одноглазым должны были замыкать колонну.
Пока люди совещались, Рип внимательно слушал их, поворачивая голову от одного к другому, словно понимал человеческую речь.
Когда все роли были распределены, Филгор выстроил альфарцев дугой и отдал приказ.
Белооперенные стрелы помчались к дальним целям. Раненные чудовища вздыбились над водой. Они заревели и завизжали, в свод огромного зала ударила мощная волна диких звуков, от которых мог помрачиться рассудок. Вода в озере забурлила, заходила ходуном, грозя выплеснуться на берег высокими волнами. Не задетые стрелами подводные монстры со всех сторон ринулись к раненным, впиваясь в судорожно извивающихся сородичей безжалостными клыками. Возле камней не осталось ни одного страшилища.
- Пора! – крикнул Аргнар.
Филгор первым бросился к воде и помчался на противоположный берег, перепрыгивая с камня на камень. За ним молча устремились остальные альфарцы.
Рип привстал, словно тоже собираясь бежать, но задержался, вопрошающе глядя на Аргнара.
- Беги! – легонько подтолкнул его Странник.
Волк сорвался с места и серой тенью помчался на другой берег.
- Пора и нам, - сказал Одноглазый, когда последний альфарец ступил на камень. – Поспешим, пока твари заняты…
Держа мечи наготове, Одноглазый и Странник запрыгали по камням. Они уже были на полпути, когда чудовищные создания обратили на них внимание.
Разъяренный многоголосый вой ударил в свод зала. На время бросив растерзанные туши своих недавних сородичей, твари кинулись к ускользающей добыче, вспенивая воду.
Расстояние быстро сокращалось.
Филгор и большинство перебравшихся на противоположный берег альфарцев вскинули луки и открыли беглую стрельбу по преследователям. Многие из тварей тут же забились в корчах. Но остальных это не остановило. Не обращая внимания на раненных, чудовища спешили к камням, чтобы поживиться человечиной. И это им удалось…
Все произошло в несколько коротких мгновений. Последний альфарец, бежавший перед Одноглазым оступился на мокром от брызг камне и, отчаянно взмахнув руками, упал в воду. Тотчас к нему откуда-то из глубины стремительно метнулась черная тень. Из воды показалась жуткая пасть, и клыки сомкнулись на теле несчастно воина. Он успел только коротко вскрикнуть и тут же исчез под водой – тварь уволокла его на дно.
С противоположной стороны камня внезапно появилась голова еще одного чудовища и жадно потянулась вслед Одноглазому, уже ступившему одной ногой на берег. Альфарцы рвали тетивы своих луков, стреляя в тех тварей, которые плыли к каменистой тропе со всех сторон, и не заметили страшилище, вынырнувшее возле самого берега. Плохо бы пришлось Одноглазому, который даже не заметил угрозы. Но Аргнар, бежавший следом, рванулся вперед и со всего размаха полоснул мечом по бельмастым буркалам. Верный Шер не подвел – глаза чудища лопнули, разбрызгивая во все сторону слизь. Оно завизжало, забилось в судорогах, а затем вслепую кинулось на камни. Но момент был упущен – Одноглазый и Странник уже стояли на берегу, тяжело дыша.
- Пора уходить, - притронулся Филгор к плечу Одноглазого. – Почем знать, а вдруг эти твари могут выбраться на берег…
Аргнар кивнул, соглашаясь, и отряд поспешно вошел под арку входа в пещерный лабиринт. А вслед воинам еще долго неслось рычание и скрежещущий визг разъяренных страшилищ.
Уже отойдя далеко от зала с подземным озером, устроили короткий молчаливый привал. Есть никто не стал – потеря одного из товарищей тяжелым камнем навалилась на воинов.
- Мне жаль Селвига… - тихо произнес Аргнар, глядя на опечаленного Филгора. – Он был мужественным воином…
Предводитель альфарцев кивнул, принимая соболезнование, и каким-то глухим голосом произнес:
- Мы знали, на что шли… Главное – чтобы все наши потери оправдали этот поход. Мы должны исполнить то, за чем сюда отправились, любой ценой, даже если большинство из нас полягут в этом подземелье…
Больше ничего не говорили, да слова и не были нужны – отряд состоял из бывалых суровых воинов, прошедших тяжелые испытания и не раз глядевших смерти в глаза. Вновь зажгли факела и углубились в извилистый темный коридор, который постепенно уводил куда-то глубоко вниз, к основанию горных пород. Местами встречались мрачные боковые ответвления. Стены этих штолен покрывал толстый слой матово поблескивающего слизистого мха. Откуда-то из темноты доносились непонятные звуки – низкое шипение, причмокивание и потрескивание, словно там во мраке скрывалось сонмище постоянно шевелящихся насекомых.
Несколько часов блужданий вывели отряд в очередную гигантскую пещеру. По бокам ее высились толстые колонны желтоватого цвета. Внутри них угадывались смутные очертания каких-то изломанных уродливых силуэтов. Неведомые существа навеки попали в заточение соляных столбов и теперь с бессильной злобой взирали изнутри на проходивших мимо людей.
Ближе к середине беспорядочно громоздились каменные глыбы огромного размера. Они окаймляли по бокам глубокую расщелину в полу пещеры. Лишь пройдя по дну этой расщелины можно было добраться до противоположного конца пещеры, где виднелся вход в следующий зал. Оттуда выползали клубы пара и, словно придавленные какой-то незримой силой, растекались по глыбам и медленно сползали в расщелину.
Аргнар ощутил исходящие из дальнего входа волны неведомой мощи. Она не была злой или доброй, это была просто безликая сила невероятной мощности.
- Кажется, мы уже у цели… - тихо промолвил Аргнар, указывая левой рукой на темнеющий вдали вход. – Там должна находиться Огненная чаша.
- Мне тоже так сдается, - подтвердил Филгор. – Но тревожит меня то, что мы так легко до нее добрались. Неужели здесь нет стражи?
- Погоди, еще нужно пройти эту расщелину…
Аргнар взмахнул рукой, призывая всех следовать за собой, и первым начал спускаться на дно расщелины. За ним потянулись Одноглазый и остальные альфарцы. Филгор чуть замешкался, внимательно вглядываясь в окружающие каменные обломки, поэтому оказался в хвосте колонны – он шел сразу за Рипом.
Мелкий щебень поскрипывал под ногами бредущих по дну расщелины воинов, дробясь и отдаваясь многоголосыми отзвуками, которые пещерное эхо разносило под высокими сводами. Однако больше никаких звуков не было. Некоторые альфарцы даже начали вполголоса переговариваться, когда неожиданно произошло нападение.
Из-за ближних валунов поднялись полупрозрачные силуэты, заполненные гнилостно-зеленоватым сиянием, и безмолвно устремились к людям. Эти силуэты немного походили на человеческие, но словно бы изуродованные страшными пытками. Верхние конечности напоминали длинные руки, заканчивающиеся большими кривыми когтями, а ноги внизу разветвлялись клубками тонких извивающихся щупалец. В довершение ко всему эти уродливые создания имели пучеглазые головы с огромными жабьими пастями, усеянными бесчисленным множеством мелких острых зубов.
Альфарцы дружно вскинули боевые луки и выпустили залп по приближающемуся врагу. Белыми росчерками мелькнули стрелы в полумраке пещеры и, пройдя сквозь нападающих, осыпались бессильным градом у каменных стен. А стражи расщелины все так же безмолвно приближались к изготовившимся к защите воинам. Несколько альфарцев попробовали еще раз, но с тем же успехом – стрелы не причинили никакого вреда жутким созданиям.
- Боюсь, что обычное оружие здесь будет бессильно. – нахмурился Филгор. – Эти твари не живые…
- Мертвые призраки! – ахнул Одноглазый, беспомощно сжимая в ручищах свой меч и озираясь во все стороны.
Не останавливаясь, стражи набросились на людей, не обращая никакого внимания на мечи и короткие копья, которые безрезультатно рассекали и пронзали их. По трое – четверо призрачные твари облепляли воинов и впивались в них уродливыми пастями, высасывая живое тепло. Альфарцы гибли один за другим в мучениях, но бессильны были дать отпор. Отчаянные крики и мольбы огласили мрачное подземелье.
Рип метался среди мертвяков, уворачиваясь от их голодных пастей, но тоже ничего не мог поделать – твари были неуязвимы. Один лишь Аргнар с трудом отбивался мечом от наседающих со всех сторон призраков, одновременно защищая и Одноглазого. Верный Шер все же рассекал их, но не убивал. Извиваясь и корчась рассеченные части стражей вновь собирались вместе и снова атаковали.
Еще в самом начале нападения Филгор успел сплести одно из древних заклятий, способное удерживать призраков на расстоянии, но не смог наполнить его силой. Поэтому защитный колпак прикрывал только его и двух ближайших альфарцев. Но так не могло продолжаться долго – поддержание охранного заклятия быстро высасывало из предводителя следопытов силы. Он чувствовал, как постепенно защитный купол слабеет.
- Странник, используй амулет жреца! – в отчаянии вскричал Филгор, понимая, что другого выхода нет.
Отбиваясь мечом от наседающих мертвяков, Аргнар левой рукой торопливо нашарил в поясном кошеле завернутую в тряпицу восьмилучевую звезду, усеянную мелкими, словно маковые зерна, черными камешками. Еще перед входом в подземелья, повинуясь какому-то неосознанному чувству, он переложил амулет жреца, убитого в схватке в Северной пустыне, в свой поясной кошель. Остальные амулеты были безвозвратно утеряны – они канули в бездну подземного озера вместе с несчастным альфарцем, которого уволокло подводное чудище.
Резко воздев руку вверх с зажатой в ней колдовской звездой, Аргнар страшно закричал, вкладывая в этот крик всю ярость и ненависть к врагу. И амулет ожил. Он окутался зеленоватой дымкой и выпустил из черных зерен незримые отростки, которые, словно корни, впились в кожу воина, питаясь живительной кровью. Аргнар ощутил болезненное жжение в ладони, но продолжал сжимать звезду, держа ее высоко над головой.
И тогда из амулета ударили во все стороны бесчисленные тонкие иглы багровых лучей, которые, словно копья, одновременно пронзили всех призраков. Едва слышимый шелестящий вой гибнущих стражей расщелины пронесся по пещере и стих. Там, где еще мгновение назад были призраки, теперь лишь оседали вниз мутновато-бурые облачка и просачивались в трещины камней.
Все было кончено. Нападавшие исчезли, но из всего отряда в живых осталось лишь пять человек и волк. Остальные альфарцы-следопыты лежали безжизненными на каменном полу расщелины.
Глаза Филгора наполнились слезами. Он перевел горестный взгляд на Аргнара и ужаснулся. Лицо мужественного воина покрыла смертельная бледность, он выглядел живой мумией. По лицу Аргнара струился пот, глаза остекленели, а воздетую руку окутывало черное шевелящееся облачко.
- Брось амулет, Странник! – крикнул Филгор.
Но Аргнар его не слышал.
Сообразив, что его товарищу грозит страшная участь, Одноглазый потянулся рукой к амулету, чтобы вырвать его из ладони Аргнара, но грозный окрик вовремя остановил его.
- Не прикасайся к амулету, иначе погибнешь! Попробуй ударить Странника по руке, чтобы амулет сам выпал из его ладони…
Долго не раздумывая, Одноглазый со всего размаху ударил своим огромным кулачищем по руке Аргнара чуть ниже ладони. От этого резкого удара колдовская звезда вылетела из ладони, словно выпущенная из катапульты, и взорвалась, врезавшись в каменную стену. В месте взрыва возникло черное облако, которое жадно потянулось к людям, но Филгор на этот раз легко развеял его одним из боевых заклятий.
С глухим стоном Аргнар обессилено осел на землю и, если бы его заботливо не подхватил Одноглазый, упал бы.
Филгор и двое оставшихся в живых альфарцев подбежали и помогли устроить Аргнара удобней, соорудив из своих плащей и луков некое подобие кресла. Филгор тотчас опустился на колени и внимательно осмотрел руку товарища. Под пожелтевшей как пергамент кожей он заметил тонкие черные нити, которые шли от ладони к предплечью. Нахмурив брови и закусив от отчаяния губу, предводитель альфарцев накрыл своими ладонями руку Аргнара и сосредоточился, стремясь проникнуть внутренним взором в сущность этих нитей. Постепенно он увидел, как они очень медленно, но неуклонно растут в сторону плеча, пробивая себе путь к сердцу отважного воина. А еще Филгор с ужасом осознал, что его магические способности здесь не помогут – совладать с таким колдовством мог только очень могущественный маг.
Альфарец горько вздохнул и произнес:
- Необходимо срочно доставить Странника к Кольгриму в Древний лес, иначе он погибнет. Я здесь бессилен…
Неожиданно Аргнар открыл глаза и надтреснутым болезненным голосом возразил:
- У нас нет времени… Нужно добыть Огненную чашу…
- Ты даже не представляешь, что тебе грозит! Ведь это же…
Но Аргнар не дал ему договорить:
- Послушай, Филгор, ты не хуже меня знаешь, что это не имеет значения. Если мы не доставим Огненную чашу к назначенному времени, то Вальгард накроет завеса Тьмы.
На это возразить было нечего, и альфарец лишь горестно кивнул головой, соглашаясь.
- Помоги подняться, я чувствую, что мне немного полегчало, – обратился Аргнар к Одноглазому.
Осторожно обхватив товарища за талию, здоровяк заботливо поднял его на ноги и чуть-чуть придержал, сомневаясь, сможет ли Аргнар двигаться сам. Но тот решительно отстранил его и слегка покачивающейся походкой направился ко входу в следующий зал, из которого струился пар.
Все остальные безмолвно последовали за ним.
Пройдя каменную арку, словно бы выплавленную беспощадным жаром в горной породе, воины очутились в округлом каменном гроте с гладкими черными стенами. Здесь никого не было. Лишь в самом центре на оплавленном островке, выступающем в середине небольшого кипящего озерца, стоял серый цилиндр величиной с добрый кубок. Именно от него и шли волны той самой безграничной силы, которую ощутили Аргнар и Филгор перед битвой с призраками.
- Вот она – легендарная Огненная чаша… - пробормотал Аргнар.
- Чаша-то вот, только как до нее добраться? - растерянно пробормотал Одноглазый. – Вода в озере, небось, кипяток – вона как булькает. Сваримся, что твои раки…
Все растерянно переглянулись.
До островка было рукой подать - с десяток шагов, но нигде не было видно мостика или камней, по которым можно было бы перебраться, не касаясь кипящей воды.
- Эх, жалко крыльев нет… - вздохнул один из альфарцев.
При этих словах Филгор встрепенулся и с надеждой потянулся рукой Одноглазому, который растерянно отступил на шаг, не понимая в чем дело.
- У тебя сохранилась веревка? – спросил Филгор.
- А куда ж ей деться?! – удивился здоровяк. – Тут она…
Он расстегнул пряжку широкого пояса, под которым обнаружилась тонкая, но прочная бечевка, обмотанная вокруг талии.
- Разматывай! – коротко бросил Филгор, а сам тем временем принялся снимать с себя перевязь с кинжалами.
- Ты чего это? – изумился Одноглазый. – Никак вплавь собрался?!
- В юности я упражнялся с арканом, и у меня неплохо получалось, - пояснил Филгор. – Уверен, что мне удастся отсюда накинуть петлю на чашу и перетащить ее на берег.
- А зачем тогда раздеваешься?
- Чтобы ничего не стесняло движений… давай веревку.
Одноглазый при помощи двух альфарцев быстро размотал веревку со своей талии и передал ее Филгору, с любопытством наблюдая за ним. Аргнар все это время стоял рядом, прикрыв глаза и утомлённо опираясь на рукоять меча. Видно было, что чувствует он себя неважно.
Предводитель альфарцев внимательно осмотрел бечевку, чтобы нигде не было надрывов, а затем сплел на одном конце петлю-удавку. После этого он повесил смотанную свободными кольцами веревку на левую руку, а в правую взял петлю и подошел к самому краю берега, тщательно измеряя взглядом расстояние до островка.
Все остальные расступились в стороны, чтобы не мешать ему, и затаили дыхание.
Филгор поднял в правой руке конец веревки с петлей и начал плавно раскручивать ее над головой, не отрывая взгляда от островка. Наконец он резко подался вперед и метнул аркан, который с мягким шипением взвился вверх и, описав крутую дугу, захлестнулся точно на сером цилиндре.
- Ты гляди, получилось! – словно малое дитя, всплеснул ладонями Одноглазый. – Вот и здорово!
- Не спеши радоваться, - нахмурился Филгор, осторожно натягивая веревку. – Кажется, эта штуковина крепко сидит на своем постаменте, словно вросла в него…
- А если мы все вместе дружно дернем за веревку, то, может быть, чаша и оторвется от камня?.. – неуверенно предложил один из альфарцев.
- Может быть, если только канат выдержит…
- Да чего там судить-рядить, - громыхнул Одноглазый. – Давайте попробуем, авось, получится.
Дружно взялись за веревку и потянули, но Огненная чаша даже не шевельнулась. Веревка натянулась, как струна, да и только.
- Нет, так дело не пойдет!
Одноглазый поплевал на ладони, обмотал веревку несколько раз вокруг руки, нашел небольшой каменистый выступ на берегу и, упершись в него ногами, скомандовал:
- Навались!
Все дружно качнулись назад, вкладывая в это движение все силы. Веревка натянулась и загудела. С громким щелчком цилиндр отломился от каменной глыбы и как стрела полетел на берег.
Когда веревка неожиданно ослабла, альфарцы и Одноглазый полетели кубарем на пол, отчаянно крича:
- Держи ее!
В этот момент Аргнар, который стоял до этого неподвижно, не открывая глаз, резко вскинул руку и поймал чашу в полете.
Вскочив на ноги, Филгор подбежал к Аргнару и бережно забрал из его руки цилиндр, который оказался на удивление тяжелым и таким холодным, словно лежал во льду, а не посреди кипящего озера. Чаша была сделана из какого-то неведомого материала, похожего на камень. Обмотав ее плащом, Филгор засунул добычу в походный мешок и накрепко укрепил его у себя на спине.
- Ну что ж, дело сделано – пора возвращаться…
Филгор подошел к Аргнару и осторожно притронулся к его руке.
- Да, да… я слышу… - глухим голосом отозвался тот.
Дорога назад заняла гораздо меньше времени. На своем пути маленький отряд более не встретил препятствий. Даже из подземного озера не появились кровожадные чудовища. Путники настороженно перебирались по камням, внимательно вглядываясь в толщу воды, но не заметили в глубине ни одной тени. Очевидно, обитатели подземелий чувствовали мощь Огненной чаши и старались укрыться подальше.
Когда выбрались на дневной свет к стоянке, Селенг и Асмунд с радостью встретили друзей, но, узнав о печальной участи погибших членов отряда, они как-то осунулись, словно враз состарились, их лица омрачились.
Сборы были скорыми. Немного подкрепились, свернули лагерь и отправились к Поклонным горам, чтобы уже оттуда напрямую через Северную пустыню выйти к заброшенной крепости Асдар, где было условлено место встречи с объединенным войском Вальгарда, восставшим против Повелителя тьмы.

При этих словах Аргнар невольно улыбнулся и тихо произнес:
- Значит, я не ошибся…
- Раз уж ты здесь, - продолжил Зинбар. – То сейчас прямиком и отправимся к войску, вот радости-то будет!
- Нет, Зинбар, мой путь лежит к бывшему дворцу Элабора Светлоликого. И лучше будет, если я отправлюсь туда один.
- Но ты не сможешь пробраться незамеченным! – попытался возразить командир лучников. – За холмами полным-полно всяких тварей, которые вмиг тебя заприметят. Да и разве ты справишься один с полчищами тварей, которыми так и кишит Сухой лес?!
- И в самом деле, Странник, - поддержал Филгор. – Нам нужно бы соединиться с войском…
- Послушай, Филгор, - хмуро прервал его Аргнар. – Спорить мы не будем, на то нет ни времени, ни желания, да и я уже давным-давно все решил. А вот помочь мне вы можете.
- Вот это дело! – подхватил Одноглазый. – Ежели мы все вместе ударим, то, глядишь, и прорвемся за Охранные холмы…
Аргнар с сомнением покачал головой и возразил:
- Нет, речь идет не об этом. Всем отрядом мы не прорвемся, а только зря поляжем в неравной схватке. А вот одинокий воин сможет незаметно проскользнуть, если все остальные отвлекут на себя внимание неприятеля.
- Но…
- Не пытайся возражать. Я знаю, что делаю. Вы ударите по врагу южнее и отвлечете на себя внимание. Все эти безмозглые чудища ринутся к вам, а я в это время тайком переберусь за холмы. В рукопашную схватку с монстрами не вступайте – наши силы слишком малы. Ваша главная задача – только отвлечь на себя их внимание. Как только неприятель направится к вам, сразу уходите на юг, а потом соединяйтесь с войском – там дела хватит на всех, и тебе удастся вволю помахать мечом…
- А как же ты? – тихо спросил Филгор.
- Обо мне не волнуйся…
Одноглазый почувствовал, что Аргнар не хочет больше обсуждать эту тему. Зная твердый характер своего давнего товарища, он только крякнул и отвернулся, пытаясь скрыть выражение тревоги на лице. Филгор и остальные альфарцы подъехали ближе, чтобы обменяться с Аргнаром прощальными рукопожатиями.
Говорили мало – все было понятно и так.
Аргнар слез с коня и, погладив его, передал поводья одному из альфарцев. Там, куда он направлялся, проще и незаметнее было двигаться пешком. С собою воин взял лишь Огненную чашу и флягу с целебным отваром, который ему приготовил Филгор.
- Ну что ж, друзья, прощайте… - молвил он, и направился к арке ворот крепости в сопровождении волка.
Ни разу не оглянувшись, они вошли внутрь и растворились в сумрачной тени древней крепости.
- Командуй, Зинбар, - обратился Филгор к предводителю отряда кочевников. – Вы тут лучше знаете, что да как…
Зинбар взмахнул рукой, и воины поскакали вдоль Охранных холмов на юг. Ехали молча, каждый думал о своем, и лишь когда Асдарская крепость удалилась на достаточное расстояние, командир остановился и взмахнул рукой, указывая на пологий распадок меж двух холмов.
- Здесь пощекочем подбрюшье нечисти, а когда твари ринутся на нас, оттянемся к Обходному пути и на рысях уйдем на юг. В рукопашную схватку не вступать – бить только стрелами издали. Всем понятно?
Воины молча кивнули и направились к распадку.
В это время Аргнар сидел на замшелом камне у западной бойницы крепости и украдкой наблюдал за парой тяжеловесных чудовищ, которые неспеша ползли за наружной стеной вдоль рва. Дальше в зарослях сухостоя, по-видимому, ворочалось еще несколько их собратьев – отсюда нельзя было разглядеть, но хорошо был слышен треск веток шатающегося кустарника.
Бойница была густо заплетена сухими ветвями дикой винной лозы, поэтому Аргнар не боялся быть замеченным. Положив руку на загривок Рипа, он терпеливо ждал. Предательская слабость пыталась завладеть его телом, туманя мысли, нашептывая о сладостном сне и равнодушном покое. Аргнар понимал, что яд колдовского амулета все глубже и глубже проникает в его тело. И, хотя целебный отвар Филгора частично сдерживал это проникновение, все же близился миг, когда яд проникнет в сердце. До этого момента нужно было выполнить то, ради чего полегло в боях столько соратников.
Аргнар достал из нагрудного кармана перстень, подаренный Гилбером, и от нечего делать принялся его внимательно разглядывать. Темный камень казался совершенно безжизненным, тем не менее, воин все явственнее ощущал, что оттуда, из невообразимой дали на него взирает какая-то безмерно могущественная сила, словно оценивая. Аргнар не мог понять, что собой представляет эта сила – она не была доброй или злой. Внезапно, повинуясь какому-то неосознанному порыву, воин решительно одел перстень на средний палец левой руки и замер, закрыв глаза. Его внутреннему взору открылся бескрайний простор алмазных звездных россыпей, среди которых разворачивалась сияющая дорога в манящую бесконечность.
Прерывая чудное видение, из-за недальнего холма взметнулся душераздирающий рев, перешедший в захлебывающийся визг. Донесся боевой клич кочевников. И тотчас Сухой лес наполнился рычанием и треском. Все твари, находящиеся подле заброшенной крепости ринулись на звуки вспыхнувшей битвы и спустя мгновение у наружной стены никого не осталось.
Выждав еще немного, Аргнар протиснулся сквозь широкую трещину в стене, скатился в ров и, взобравшись по противоположному склону, осторожно выглянул. Вокруг не было видно ни одного врага. Переглянувшись с Рипом, Странник пригнулся и, быстро перебежав открытое пространство, остановился на краю мертвого подлеска. Он обернулся на звуки ожесточенной схватки, кипевшей за южным склоном холма, молча поднял руку, словно прощаясь с друзьями, отвлекающими сейчас на себя всех тварей Повелителя тьмы, а затем нырнул в заросли. Волк серой тенью устремился за ним.

* * *

Карг стоял на вершине кургана, опираясь на огромный черный меч и устремив тяжелый взор на юг, откуда должна была появиться армия объединенных народов Вальгарда. Все свое воинство Повелитель тьмы отправил навстречу противнику, оставив подле себя лишь жрецов. Он никого и ничего не опасался, уверенный в собственном могуществе. Жрецы в коленопреклонённых позах застыли у подножия кургана, боясь поднять взоры на своего ужасного господина. Все шло по плану, но какая-то неосознанная смутная тревога скреблась в сознании.
Карг злобно оглянулся по сторонам и едва не выронил меч от неожиданности - со стороны Сухого леса к кургану открыто и, как казалось, совершенно спокойно шел какой-то человек в сопровождении крупного волка. В его облике было что-то такое, что сразу насторожило Повелителя тьмы. Он попытался проникнуть в сознание этого человека и тотчас отпрянул, словно обжегшись – сознание этого неведомого воина окутывала сияющая защитная сфера. И тогда Карг понял, что перед ним тот самый воин из пророчества.
У изножья кургана возникло замешательство. Заметив приближающегося воина, жрецы испуганно зароптали и начали отползать в стороны, открывая человеку проход на вершину. Даже страх перед собственным повелителем не смог удержать их на местах.
Аргнар, не останавливаясь, начал подниматься по склону, твердо сжимая рукоять верного меча, тускло отливающего серебром. Его походный плащ вздулся, словно наполняемый магическим ветром. Рип шел следом, настороженно наблюдая за жрецами.
Карг встревожился. Этот человек выглядел больным, его лицо было изможденным, и лишь в глазах читалась непоколебимая решимость. И хотя неведомый воин не был волшебником (это Карг почувствовал сразу), его окружала защитной стеной могучая магия. Вернее даже несколько магических сил служили ему щитом. Повелитель тьмы видел магическим взором силовые потоки, окружавшие пришедшего – там были солнечные и изумрудные ветви магии живой природы, рубиновое покрывало магии времени. Карг содрогнулся от неожиданности: среди сплетения сил светлой магии, он уловил мощный темный поток! Как, каким образом магия тьмы встала на сторону светлых сил?!
- Кто ты, презренный? – глухо прорычал Карг, впиваясь взглядом в лицо приблизившегося воина. – Как ты посмел явиться сюда?!
Аргнар остановился в двух шагах и поднял Шер.
- Я пришел, чтобы уничтожить тебя, порождение тьмы, и положить конец царству зла! – ответил он.
- Глупец! – криво ухмыльнулся Повелитель тьмы. – Узнай же перед смертью, что великое семя зла тайно покоится до поры до времени в Мертвом городе, что погребён под глиняными холмами. Истинный Властелин тьмы восстанет там!
- А кто же ты? – не удержался от вопроса Аргнар.
- Я лишь его ученик.
- Найдется и на него управа, а сейчас пришел твой смертный час!
- Ну что ж, попробуй одолеть меня, ничтожный смертный! – взревел Карг и ринулся на воина.
Сшиблись могучие клинки, рассыпая раскаленные искры. Аргнар и Повелитель тьмы закружились в смертоносном танце, не уступая друг другу. Меч Карга окутался темным облаком, внутри которого полыхали багровые сполохи. Клинок Аргнара засиял солнечным светом.
В это время жрецы, повинуясь безмолвному приказу своего господина, бросились с тылу к человеку, размахивая жертвенными ножами. Но не тут-то было. С хриплым рыком им навстречу прыгнул Рип. Его мощные челюсти с хрустом сомкнулись на шее переднего жреца, и тот с отчаянным воплем покатился по склону вниз. А волк уже рвал следующего, не обращая внимания на удары ножей, посыпавшиеся на него со всех сторон.
Аргнар не видел этого, он сражался, собрав воедино умение и волю к победе. Но никогда еще у него не было такого мощного и умелого противника. Воин чувствовал, как силы стремительно покидают его. Предательская слабость начала заполнять все тело. А Карг все убыстрял и убыстрял выпады, нанося один за другим могучие удары, каждый из которых просто сбил бы любого другого воина с ног.
Очередной сокрушительный удар едва не выбил меч из руки Аргнара. Он со стоном опустился на одно колено, неосознанным движением воздевая левую руку к небесам. И тогда ожил перстень. Из его темного камня ударили во все стороны рубиновые лучи, образуя искрящуюся полусферу.
Карг ощутил, что его словно бы обволокли упругие нити, сковывая движения. Повелитель тьмы зарычал от ярости – он узнал магию Повелителя времени. Эта магия сковывала всех, кроме владельца перстня, давая ему преимущество во времени перед всеми остальными. Но Карг был не простым смертным и, хотя магия времени подействовала на него, все же не смогла остановить полностью. Словно разрывая невидимые путы, Повелитель тьмы с натугой поднял меч для последнего удара. И тут неожиданно ощутил сопротивление внутри самого себя. Это взбунтовалась душа Мерглу. Отринув страхи, Мерглу попытался перехватить контроль над рукой с мечом. Он удерживал его силой воли, давая неизвестному воину возможность встать на ноги. Меч в руке Карга дрожал от напряжения.
Пока шла безмолвная схватка Мерглу и Карга, Аргнар пришел в себя и увидел занесенный над собою меч. Последние силы стремительно покидали тело воина, пожираемые магическим перстнем, который черпал энергию из жизненных сил своего владельца.
"Жаль, что я так и не смог выполнить предначертанное…" – мелькнуло в сознании.
Перед мысленным взором предстали все те, кого он знал, и на глазах навернулись непрошенные слезы отчаяния. Но в этот миг отчетливо прозвучал чистый и спокойный голос Учителя:
- Огненная чаша должна быть уничтожена клинком тьмы!
Повинуясь этому голосу, Аргнар опустил на землю меч, выхватил из-под плаща Огненную чашу и из последних сил воздел ее обеими руками над головой навстречу мечу тьмы.
И прервалась магия времени.
И Карг сломил сопротивление Мерглу.
И клинок тьмы обрушился на Огненную чашу, раскалывая ее на мелкие части. Ужасная сила вырвалась на свободу, безжалостно сжигая все вокруг себя. В могучем огневом вихре мгновенно исчезли Аргнар, Рип, жрецы Карга и сам Повелитель тьмы – словно и не было их. Курган расплавился и провалился, образуя черную кипящую воронку. А в небо ударил столб яростного огня.

* * *

Казалось, от края и до края долину заполнила темная масса, ощетинившаяся густым лесом копий. В мрачном свете багрового солнца, уже придавленного к земле плотной пеленой Вечной мглы, пробегали кровавые сполохи по кольчужным латам и щитам. Рокочущий гул, словно волны прибоя, проносился по рядам ратников из стороны в сторону.
Армия Тьмы судорожно корчилась, вздыбливаясь устрашающими конечностями. Оба воинства замерли друг перед другом на расстоянии полета стрелы, словно ожидая сигнала.
Откуда-то сперва незаметно, а затем, становясь все громче и громче, возник тяжелый гул вперемежку с низким утробным воем. Он быстро усиливался, постепенно перекрывая шум двух армий. Этот грозный звук выползал из-за Гиблого кряжа.
Взоры тысячи глаз невольно обратились в сторону Потерянного края. Там, над иззубренными вершинами ворочалась сама чернота, вспарываемая зловещими лиловыми вспышками беспорядочных молний. Грохочущие раскаты грома сотрясали землю.
Что-то происходило сейчас в самом сердце бывшей Малурии. Что-то такое, от чего зависела судьба всего Вальгарда. Шум в долине смолк, придавленный тяжелым гулом. Все затаили дыхание в тревожном ожидании.
И грянул гром! Содрогнулась земля от ужасного удара, вздыбилась огромными камнями, поднявшимися из недр на поверхность. Глубокие трещины на мгновение разошлись и вновь сомкнулись, заглушая отчаянные крики несчастных, попавших в эти провалы. Никто не устоял на ногах. Но вражье войско сгинуло без остатка – огромный провал открылся, подобно гигантской пасти, на том месте, где стояла армия Тьмы. Его края осыпались внутрь, увлекая за собой воющих, рычащих и визжащих монстров, а затем мягко сошлись. И лишь только глубокий овраг вдоль подножия Гиблого кряжа остался там, где стояло войско Повелителя тьмы. Спустя много лет назовут потомки этот овраг Погибельным…
А над Потерянным краем ударил в небо ослепительно белый столб света, пронзая насквозь и выжигая дотла мрачную завесу Вечной мглы, закручивая ее протуберанцами и раздирая в клочья. В следующее мгновение налетел мощный порыв ветра, валя на землю тех, кто успел подняться на ноги после сокрушительного удара.
Вслед за этим наступила оглушающая тишина.
И тогда в гигантском столбе света медленно и устрашающе величественно поднялся и раскрылся ослепительно яркий бутон.
С немым ужасом люди взирали на это грозное зрелище, прикрывая руками слезящиеся глаза от нестерпимо яркого света.
- Спаси и помилуй, Всевышний! – прохрипел кто-то. – Это же Цветок смерти!
И тут же ударила плотная волна жара, словно из раскаленного кузнечного горна. Люди закричали от боли, пытаясь закрыть лица плащами. У некоторых задымились волосы. Но волна жара уже умчалась дальше, уступая место прохладному воздуху, хлынувшему вслед за ней.
Растерянно озираясь по сторонам, люди понимались на ноги. Постепенно взоры всех вновь обратились в сторону Гиблого кряжа, над которым медленно угасал огненный шар Цветка смерти. А еще выше над ним начали собираться тяжелые грозовые тучи, опускаясь и придавливая его своей тяжестью. Упали первые крупные капли дождя, остужая разгоряченные лица и прибивая пыль, а затем хлынул ливень, да такой щедрый, что в двух шагах уже ничего нельзя было разобрать.
Словно опомнившись, воины бросились спешно сооружать из длинных копий навесы и шалаши, обтягивая их плащами и шкурами, чтобы укрыться от проливного дождя. Вскорости все попрятались под навесы и затихли, пережидая ливень. Однако дождь не прекращался и лил как из ведра, образуя многочисленные ручьи, сливающиеся в мутные потоки.
Лишь к вечеру следующего дня ливень начал постепенно ослабевать, пока не иссяк вовсе. Тяжелые грозовые тучи уползли куда-то за далекий северный горизонт, открывая взорам людей прояснившееся вечернее небо.
И было дивное видение над землями Вальгарда. Словно неведомый мастер соткал на закатном небосводе от края и до края величественный гобелен, на котором женщина неземной красоты в слепяще-белоснежных одеждах медленно шла по скорбному полю брани, осторожно склоняясь над погибшими и вглядываясь в их лица. И столько грусти и сострадания было в ее печальном взгляде, что казалось, вот-вот небеса прольют на затихшие равнины свои чистые вечные слезы…
Молчаливо, словно слуги, за женщиной следовали два безликих крылатых существа, чьи имена Забвенье и Покой. За их широко распростертыми крыльями следовали седые сумерки, покрывая тела павших морозным саваном. А замыкала свиту ночь – за нею угасал закат, и меркло дивное виденье, уступая место вечным звездам…
Если бы Странник это видел, он бы сразу признал в прекрасной женщине Хозяйку Лунного озера. Но, увы, не мог он этого увидеть. Быть может, лишь откуда-то из дальних и неведомых миров, по бескрайним дорогам которых ему предначертано было странствовать – на то он и Странник, избранный свыше… быть может, но нам уже об этом не узнать…